С точки зрения межзвездных расстояний визитеры продвигались необыкновенно быстро. Такая скорость наводила на мысль о высокоразвитой технологической цивилизации. Уже через неделю, к вечеру, Дэймия вернулась из очередной разведки, буквально распираемая новостями. Прямо из капсулы она телепортировалась в гостиную, где Афра развлекал куни.

– Я установила индивидуальный контакт! – выкрикнула она. – А какое сознание! – Она была слишком взволнована, чтобы заметить огонек недоброго предчувствия, промелькнувший в глазах у Афры. Но он сказал сам себе, что Дэймия, как обычно, ударилась в мелодраматизм. – А как он удивился! – продолжила она.

Афра понял, как только с ее губ слетели первые слова, что сознание было мужским.

– Неужели? – Он придал своему голосу оттенок заинтересованности. – Талант ранга Прайм?

– Я не могу оценить его способности. Он совершенно… другой! – воскликнула она. Ее глаза сверкали, а ментальная аура прямо-таки искрилась от достигнутого успеха. – Он как бы исчезает, тает, а потом снова появляется. Расстояние конечно же все еще огромное, и в мыслях нет большой определенности. Мы можем общаться пока только с помощью абстракций. – Она устало рассмеялась. – Как советуют ученые, я начала с периодической таблицы элементов и основных атомных структур, чтобы установить хотя бы минимальный уровень взаимного общения.

– Я уверен в том, что межгалактическое судно использует гораздо более мощный источник энергии, чем ядерное топливо.

– Само собой, ведь он перемещается на такие расстояния! – Дэймия упала на кушетку, отбросила волосы, а потом дала своей руке безвольно рухнуть на подушки. – Я не могу на этом этапе взаимоотношений беспокоиться о подобных мелочах.

– Мелочах?

– Ох, не поднимай шум, Афра, – раздраженно бросила она. – Принимая во внимание постулаты наших экспертов по космическим полетам, мы можем заключить, что они должны иметь в своем распоряжении либо какой-то очень эффективный вид топлива, либо знать принципиально новый способ перемещения в пространстве. Сейчас я рада хотя бы тому, что могу передавать ему понятные нам обоим абстрактные понятия. Я совершенно измучена. Я не чувствовала себя такой истощенной с тех пор, как мы с Лараком играли вдвоем против всех своих кузенов в доджбол. Я, наверное, немного вздремну, прежде чем установлю контакт с отцом.

– Ксексо все еще латает несчастный генератор.

Дэймия нахмурилась, а затем пожала плечами, как бы отбрасывая от себя эту проблему.

– Тем больше у меня шансов похрапеть часок-другой.

– Ты не храпишь, – твердо заявил Афра, бросая на нее шутливо-суровый взгляд.

Она смогла только улыбнуться его преданному отрицанию.

Афра подождал, пока она не расслабится во сне. Отбрасывая в сторону всякую этику, он попытался извлечь из ее сознания опыт общения с чужеземцем и погрузился ниже эмоционального уровня, но и там его тут же захлестнула волна субъективных суждений. Дэймия пережила сильное эмоциональное потрясение! Он признал: у нее есть все права гордиться тем, что она установила хотя бы какой-то контакт с чуждым сознанием, но, с другой стороны, он уже давно так не боялся за нее. Страх этот был сильнее, чем он когда-либо испытывал в своей жизни сам или ощущал у других. Обеспокоенный Афра удалился из ее сознания. К нему подползли Криспи и Мерфи, которые слегка подвывали, как будто тоже чуяли какую-то опасность. Поглаживая кошек, ему удалось приглушить свои мрачные предчувствия.

Он не стал ее будить и, когда она проснулась сама, почувствовал гордость за ее спокойное и сбалансированное сознание. Когда Дэймия связалась с Джеффом, она снова была настоящей Прайм, подающей обдуманный и профессиональный рапорт о контакте.