— Ты заявился без него, потому что дождя нет, — отрезал лишённый чувства юмора шас.

— Неважно. Я хочу уйти.

— Почему?

— Потому что не собираюсь рисковать жизнью бесплатно.

— Кто тебе сказал о риске?

— Ты.

— Я? — изумился Ажар. — Когда?

— Почему менеджеры Службы отказываются от расследования?

— Потому что никто из них не хочет покидать Тайный Город, — мгновенно отыскал отговорку третий референт.

Но мне палец в рот не клади. И вообще, ничего не клади.

— То есть мы говорим не только об опасностях, но и о дальней командировке?

— Мы говорим о превосходной возможности прокатиться за счёт Службы в прекрасный, исторически и культурно значимый Санкт-Петербург да ещё гонорар за это огрести. — В этот момент Ажар стал отчаянно похож на говорящий туристический проспект. — Ты знаешь о существовании города Санкт-Петербурга?

— В Америке? — припомнил я. — Там ещё Том Сойер живёт.

— Почти угадал. Недалеко от Белого моря.

— Очень смешно.

— Так посмейся.

— Сколько платишь?

Мне надоело шутить, поэтому вопрос я задал предельно деловым тоном. В конце концов, у нас, знаменитых частных детективов, рабочие дни расписаны по минутам, нам некогда переливать из пустого в порожнее с третьими референтами, которые занимаются весенними обострениями у грифонов и челов.

То, как резко я сменил тональность разговора, подействовало на Ажара самым правильным образом. Шас покопался в магических таблицах финансовых перспектив и предложил:

— Заплатим прилично: пятьсот в день, включая расходы, — увидел на моём лице жгучее желание попрощаться и торопливо закончил: — Но это за беспокойство. Если распутаешь дело, пятьдесят тысяч.

Размер премии внушал.

— С чего такая щедрость?

— Клиент платит, — развёл руками Ажар. — От него жена требует результата, а мы его дать не можем.

А вот это интересно.

— Служба облажалась?

— Нет, Служба не облажалась, — медленно ответил господин третий референт. — Но клиент недоволен результатами расследования, и у тебя есть прекрасная возможность утереть нам нос. Доволен?

Я улыбнулся своей знаменитой мудрой улыбкой.

— Подписываешь контракт?

Пятьсот в день Служба не давала никогда, предпочитая обманывать нас, частных сыщиков, с помощью почасовой оплаты. Однако меркантильный интерес отошёл на задний план перед возможностью взяться за расследование, на котором споткнулись опытнейшие менеджеры по оперативному вмешательству, и потому я потерял осторожность:

— Подписываю!

— Вот и договорились, — на физиономии шаса нарисовалось такое облегчение, что я не просто почувствовал подвох, а буквально получил им, тяжеленным и угловатым, под дых. И лишь после этого задал вопрос, с которого следовало начинать:

— Что я должен расследовать?

— Подписывай! — Ажар сунул мне бумаги.

— Что я должен расследовать?

— В Санкт-Петербурге.

Вы когда-нибудь видели юлящего шаса? Они в этот момент напоминают взятого с поличным карманника, только выглядят ещё смешнее.

— Кого убили? — Я отодвинул документы.

— Никого. — Он придвинул их обратно.

— Кого растерзали?

— Никого.

— Врёшь.

Бумаги начали комкаться на середине стола.