Пожилой, но ещё не старый мужчина — крепкий, плечистый, совсем седой, — он сидел за тёмным, теряющимся в тени столом, подперев рукой подбородок. Рваное пламя свечи — единственное освещение гостиной, облагораживало его грубое лицо: прямой нос не казался чересчур длинным, а подбородок выглядел мужественным, а не здоровенным.

— И я рад, что ты здесь.

— Вы меня убедили.

— Скорее заинтриговал.

— Вы действительно колдун?

— Поверила в сказки?

— Петя сказал, что после Церемонии будет волшебно.

— Многие надеются, что так будет после брачной церемонии. Но мало у кого получается.

Шутка показалась уместной, немного уменьшила напряжение, охватившее женщину при входе в гостиную.

— Петя выглядел довольным, словно утонувший в сметане кот.

— Мы начинаем?

Вот он — вопрос недели. Или месяца. Или года.

Над ответом Саша думала три последних дня. Решила, что решила, приехала на странную виллу, но в последний момент внутри что-то ёкнуло, как раз в дверях гостиной ёкнуло, и захотелось хоть на миг оттянуть однозначный ответ.

— А договор? — промямлила молодая женщина. — Можно его прочитать?

Её уверенность растворилась в тени, с которой не могла совладать одинокая свеча.

— Я не такой бюрократ, каким кажусь, — рассмеялся Ваятель. — Подпишем договор после Церемонии. — Когда дороги назад уже не будет… Так мы начинаем?

Ваятель чуть подается вперёд, и Саша видит насмешливые огоньки в его карих глазах. Или это отблески свечи? Или нет никакого веселья, а только холод тёмного взгляда? Или у неё кружится голова от нерешительности и странной атмосферы? И Петя не пошёл следом… За дверью остался Петя в тот самый миг, когда так нужно вцепиться в крепкое мужское плечо… Не пошёл, потому что Церемония у каждого своя… И нужно отвечать…

— Мы начинаем?

— Пожалуй, — срывается с губ как будто против воли.

— Раздевайся.

«Догола?!»

— Вы серьёзно? — изумилась молодая женщина.

Взгляд Ваятеля перестает казаться тёмным — он снова насмешливый.

— Понимаю, о чём ты подумала, и поспешу успокоить: ничего такого не будет. Я раздеваться не стану, а больше тут никого нет. — Он небрежно обвел рукой полутёмный зал. — Но в круг ты должна войти обнажённой.

«В какой ещё круг?»

— В этот.

Ваятель щелкнул пальцами, и за его спиной вспыхнули свечи, наполняя огромную комнату ярким светом. Штук триста свечей, не меньше, вспыхнули разом, заставив Сашу вскрикнуть и закрыть глаза. Одинаковые красные свечи в настольных и настенных подсвечниках и просто на полу, и светят они одинаково ровным красноватым пламенем, драпируя зал в небрежно-алый. Мебель вынесена, есть только стол и кресло… Были стол и кресло, но когда Саша открыла глаза, их уже не стало. Ваятель стоял у правой стены, а по полу змеились светящиеся белые символы, образующие в центре зала обширный круг, чем-то напоминающий оскаленный череп.

— Для проведения Церемонии тебе придется войти в него обнажённой.

Саша знала, что не очень привлекательна… Да что там — Саша давно смирилась с тем, что некрасива: тёмно-рыжие волосы длинные, но не очень густые, не портят, но и не придают дополнительного шарма; лицо круглое, веснушчатое; небольшие глаза на нём похожи на зелёные пуговки, а крылья носа чуть более широкие, чем хотелось бы… Если честно, на лице удался только рот: аккуратный, изящный, с чувственными губами, но он, увы, не мог «вытянуть» картину в одиночку.