— Тут недалеко осталось, — впервые за весь их долгий забег слегка улыбнулась Гончая. — Еще часок — и остановимся, а то дальше идти опасно: ночью тут совсем иная жизнь. Так что подтяните ремни и постарайтесь, если увидите такую же гадость, не наступить: раз прицепится, потом не отдерешь. Заодно посматривайте наверх — теперь, скорее всего, нам будут стараться прыгнуть на макушки. Ивер, заметишь тень — сразу стреляй.

— Я понял, — кивнул стрелок.

— Тиль?

— Нормально, — выдохнул владыка Л’аэртэ, полностью придя в себя. — Можно идти.

Белка еще разок внимательно на него глянула, но его глаза уже погасли, так что она тоже перевела дух и снова повернула на северо-восток, про себя поблагодарив Провидение, что Тиль более устойчив к ее чарам, чем все остальные.

Примерно через час, как и обещала, Белка отыскала убежище среди бурелома, ядовитых колючек и поистине непролазных дебрей, куда они никогда не сунулись бы в здравом уме. Даже не заподозрили бы, что за множеством сучьев, шипов и подозрительно поблескивающих листочков может находиться уютное тихое место для отдыха, где из-под корней молодого ясеня бьет ледяной ключ, не гудят назойливые кровопийцы и пробиваются сквозь листву слабые лучи заходящего солнца.

— Устраивайтесь, — кивнула Гончая, открывая проход на поляну тем же способом, как перед Стрегоном недавно. — Тут вас никто не побеспокоит: хозяин запретил. Вода чистая, можете пить и наполнить фляги. Только костер не жгите.

— Ты куда? — немедленно встрепенулся Ланниэль.

— Пойду прогуляюсь по округе. Послушаю лес, посмотрю, кто чем дышит. Вдруг следы какие найду?

— Может, сперва перекусишь?

Она только покачала головой, улыбнулась и беззвучно растворилась в темноте.

ГЛАВА 3

Все время, пока отсутствовала Белка, Стрегон исподтишка наблюдал за остроухими. Спрашивать ни о чем не рискнул, однако изучать, оценивать и размышлять кодекс не запрещал, поэтому наемники могли позволить себе маленькую вольность.

Стрегон краем глаза заметил, что побратимы тоже поглядывают на эльфов с любопытством, но даже Лакр прикусил язык, памятуя о том, насколько суров их необычный заказчик. Хотя и от него не ускользнуло то, каким взглядом Тиль проводил дерзкого пацана до самых деревьев.

Однако когда хрупкая фигурка Белика исчезла вдали, глаза Тиля снова похолодели, стали жестче. Причем это произошло настолько быстро, что даже Ланниэль с Картисом не решились потревожить молчание повелителя. Ни тогда, когда лорд вяло пожевал вяленое мясо, ни когда уселся в стороне, сосредоточившись на собственных ощущениях, ни когда со вздохом поднялся, выразительным взглядом присматривая особенно густые кусты.

Стрегон давно заметил, что перворожденные предпочитают держаться от Тиля неподалеку, но все же на хорошо ощутимой дистанции. По имени, в отличие от Белика, никогда не зовут. Обращаются на «ты», но временами заметно, что такая фамильярность им непривычна. Картису, правда, лучше давалось бесстрастное выражение лица, с которым он спрашивал нанимателя о том или ином деле, а вот Ланниэлю было явно неловко. Кроме того, эти двое никогда не рисковали заступать дорогу властному собрату. Вольно или невольно, но неизменно держались позади, готовые не только закрыть его собой, но и выпустить при необходимости спрятанную до поры до времени магию.