- Вряд ли что из ваших экспериментальных работ ускользнуло от внимания Дока, - сказал Джонни. - Я бы не удивился, если он уже сейчас мог дать дескрипцию того, что нам предстоит увидеть на высоте с пятидесяти миль.

- Я бы тоже не удивился, - тотчас откликнулся Рэндольф. - Но вы, я думаю, вскоре удивитесь. Например, я только что отдал приказ спускаться.

- Будь я суперамальгамирован! - воскликнул Джонни. - И, судя по вашему виду, у вас есть намерение получить экстенсивную информацию?

- Это пока что маленький секрет, - отозвался профессор. - Некоторые из моих гостей знают о нем, другие - нет. Но я убежден, что все останутся довольны.

Были довольны гости профессора Рэндольфа или нет, но он посадил "Серебряный цилиндр" на землю.

Безупречно слушавшийся управления стратостат мягко опустился на грунт в пустынной местности. Рэндольф приказал гостям временно покинуть корабль.

- Если только я не страдаю олифакторной галлюцинацией, мы приземлились среди широкой равнины, скорее всего в Аризоне, - сказал Джонни одному из своих коллег.

Острый запах солончаков и мескитных деревьев был разлит в воздухе. "Серебряный цилиндр" спокойно лежал на широкой равнине. На фоне ночного неба виднелись тощие силуэты кактусов, похожие на изможденные призраки, вздымающие длинные костлявые руки.

Рэндольф подошел прямо к Джонни.

- Я хочу, чтобы именно вы первым узнали о моих изменившихся планах, любезно заговорил он. - Потому что очень скоро я дам знать обо всем Доку Сэвиджу и надеюсь заставить его понять меня и, быть может, присоединиться к моему предприятию.

Профессор стал быстро излагать свой план. Он говорил около пяти минут. Джонни выслушал его не прерывая, затем сказал:

- Откровенно говоря, профессор Рэндольф, все это совершенно невероятные фантазии. Я никоим образом не мог бы принимать участие в этом деле. Если вы настаиваете на проведении этого эксперимента, я обязан сообщить об этом Доку. Вероятно, кто-то из ваших друзей ввел вас в заблуждение, убедив в поссибилизме подобного нонсенса.

Голубые глаза Рэндольфа все еще улыбчиво глядели на Джонни.

- Подумайте хорошенько, - посоветовал он. - У вас есть еще на это несколько минут, пока мы займемся приготовлениями.

Спустя несколько мгновений Джонни тихо отделился от остальных. Рэндольф и несколько его ближайших помощников столпились у хвостового отсека стратостата. Джонни заметил, что и радист был в этой группе.

Двигаясь с величайшей предосторожностью, Джонни проскользнул в корабль. Пробравшись в радиорубку, он обнаружил, что питание было вновь подключено.

Оставалось только надеяться, что потрескивание коротковолнового аппарата не слишком скоро достигнет ушей Рэндольфа и его людей.

На костлявом лице Джонни застыла злая усмешка.

В глубине души он был убежден, что успехи Рэндольфа вскружили ему голову. Возможно, его переутомленный мозг нуждался в отдыхе.

Как бы то ни было, Док Сэвидж должен знать о случившемся. Джонни решил, что после этого он тихо исчезнет в темноте. Даже в дикой аризонской пустыне должны быть какие-нибудь тропы, по которым он сможет выбраться отсюда. Он надеялся, что еще несколько человек захотят присоединиться к нему.

Лампы передатчика мерцали пурпурным светом.

Джонни с головой ушел в работу, настраиваясь на волну специального приемника Дока.

- Этого я и боялся, - раздался позади него спокойный голос Рэндольфа.

ГЛАВА 2 ПЕПЕЛ НА ЮНИОН-СКВЕР

В одно мгновение, прежде чем Джонни мог обернуться или ответить, его с головой запеленали в плотную черную ткань. Видимо, добродушный профессор Рэндольф хорошо знал и учитывал способность отважного геолога к сопротивлению.

Длинное поджарое тело Джонни сложилось пополам и резко выпрямилось. Оба его узловатых кулака тотчас нашли цель. Хотя геолог ничего не видел, он чувствовал присутствие полудюжины введенных в заблуждение парней, которые, вероятно, воображали, что могут легко справиться с ним.