— А ты, Семёныч, хочешь закурить? Рашид, ты хромаешь? Гена, как твои пальцы, отросли?..

— Понятно-понятно, — примирительно поднял руки Шурманов. — В благородного играешь…

— Да нет, зачем мне играть? Регенератор вас всех полностью вылечил, не рубить же снова пальцы? Словом, вот вам два варианта. Только имейте в виду, дома вас уже похоронили, а второго шанса не будет. Кто захочет лететь со мной, сможет родных предупредить, придумаем что-нибудь, чтобы слухи раньше времени не пошли. Скажем, например, что буровик — это только прикрытие, а на самом деле он — секретный агент, контрразведчик. Или ещё что-нибудь соврём, чем невероятнее, тем лучше и, главное, надёжнее. Человек — существо доверчивое. А потом — жизнь, полная приключений, да ещё и длинная… В общем, если человек не погибнет, то проживёт раз в пять дольше обычного — Шерр гарантирует. Так что пряник предлагается солидный, решайтесь.

— И какой же план?

— Да простой. Мы тут с Шерром посоветовались: ему надо восстановить империю, а для этого нужен император, символ власти. Иначе любую попытку навести порядок можно считать обречённой на провал, война опять будет. Конечно, судя по косвенным данным, там сейчас жуткий упадок, в том числе и технологический, поэтому можно предположить, что наша эскадра в любой стычке устроит побоище, да и народ всегда тянется за победителем, особенно если ему многое пообещать, но… Кто знает, что будет в реальности, поэтому желательно иметь императора. Пусть и марионетку, но обязательно потомка правившей династии. Дед последнего императора был тот ещё ходок, поэтому найти потомка в принципе возможно — бастард, конечно, но всё же лучше, чем ничего. Объявляем его императором, сажаем на трон, сами остаёмся сильными теневыми фигурами, которые, по большому счёту, и обладают реальной властью. Ну а дальше — по ситуации. Людей для комплектования личного состава наберём на Земле. Вот и всё в целом.

— Как-то уж больно гладко у тебя всё получается…

— Гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Естественно, всё так весело не будет, это так, общая канва, ориентироваться придётся на ходу, мы слишком мало знаем. Авантюра, конечно, но мне деваться некуда, а вы решайте сами.

— Знаешь, а я рискну. Старуха моя умерла, дети выросли… А вы как, пойдёте? — обернулся Шурманов к остальным.

Нестройный гул голосов был ему ответом.

— Ну всё, Вась, народ согласный. Командуй.

— Хорошо, — кивнул Ковалёв. — Но теперь всё, вольница кончилась. Скажу прыгать — прыгаете, и вопрос может быть только «Как высоко?».

На сей раз собравшиеся подтверждали своё согласие несколько тише, очевидно, до людей начало доходить, что они подписались фактически на воинскую службу со всеми её не слишком приятными моментами вроде дисциплины. А что поделать? Без неё никуда. Да ещё и в наёмники… И тут Ковалёв кинул в них ещё один камень:

— И пси-блокировку вам тоже сделают. Сразу предупреждаю. Такую же, как и мне.

— Это навсегда? — спросил кто-то.

— Только до восстановления империи. Это было моё условие, поставленное Шерру. Я пытался обойтись без неё вовсе, но Шерр доверять нам до конца не может, и, честно говоря, понимаю его и не виню.

— Да и хрен с ней, — ответил за всех Шурманов. — Неприятно, но потерпим. А вот если мы потом буянить начнём и разнесём всё по кирпичику?

— А это уже будут не наши проблемы. Мы с Шерром чётко договорились, что если империя рухнет снова, то на фиг она нужна? Мы даём империи шанс, остальное — её проблемы. Это справедливо.

Вопрос был, конечно, спорный, но развивать тему никому не хотелось.