В конце жизни Мубарак страдал от малярии. Его болезнь порождала дурные мысли у родственников. Шейх захватил власть, убив брата, — и тем самым создал опасный прецедент. В борьбе за престол члены правящей династии перерезали бы друг друга. Распри могли начаться еще до того, как Мубарак испустит последний вздох, — но ас-Сабахам удалось предотвратить междоусобицы.

Осенью 1915 года Мубарак умер, оставив после себя двух сыновей — Джабера и Салема, которые образовали две ветви династии Аль Сабах. На семейном совете было решено, что страну должны возглавлять представители каждой из этих ветвей поочередно. Впоследствии данное решение будет оформлено в виде юридической нормы и войдет в кувейтское законодательство. Даже сегодня никто, кроме прямых потомков Мубарака, не может занять трон.

Если в Первую мировую войну Мубарак помогал англичанам, то его сын Джабер II занял сторону Порты. Британцы организовали морскую блокаду Сирии, где держалась османская армия, — но караваны из Кувейта регулярно привозили в Дамаск продовольствие, оружие и боеприпасы.

Джабер II правил около полутора лет, и следующий шейх — Салем — продолжил политику брата. В июле 1918 года терпение британцев лопнуло, и они потребовали прекратить контрабанду. Салем изобразил крайнее удивление и заявил, что все это чудовищное беззаконие творится без его ведома. Английские дипломаты предупредили шейха, что если он не в состоянии контролировать свой народ, то и Великобритания не должна соблюдать обещания, данные Мубараку. Спустя пару дней торговый поток из Кувейта в Сирию иссяк — а через несколько лет британцам пришлось защищать ас-Сабахов от Саудитов.

История возвышения семьи Аль Сауд начинается с династического краха. В XVIII–XIX веках оба саудовских государства — Дирийский эмират и эмират Неджд — пали под ударами османов. Пока Саудиты слабели, их соперники Рашидиты набирали силу.

В 1890 году Рашидиты выслали Саудитов из их фамильного города Эр-Рияд. После скитаний по Бахрейну и Катару изгнанники осели в Эль-Кувейте. Ибн Сауд — будущий грозный покоритель Аравии — вырос и возмужал при дворе Мубарака Великого, которого он называл «отцом». Именно из Кувейта молодой принц выдвинулся на завоевание Неджда и в 1902 году разбил Рашидитов, вернув своей семье Эр-Рияд. Но юный амир мечтал захватить всю Аравию — включая шейхство бывшего покровителя Мубарака.

В мае 1920 года Ибн Сауд начал «прощупывать» Кувейт. Ихваны (ваххабитское ополчение) вторглись на юг страны и уничтожили небольшой кувейтский отряд. Ответа не последовало — и в сентябре Ибн Сауд уже утверждал, что власть ас-Сабахов ограничена городскими стенами Эль-Кувейта.

В октябре эпизодические стычки чуть не переросли в настоящую войну. Ихваны напали на деревню Джахра в 32 км от кувейтской столицы. Шейхское войско вступило в бой и было сильно потрепано ихванской кавалерией. Однако вместо того, чтобы сдаться или просить мира, Салем укрылся в местном форте и приготовился к осаде. Противостояние ас-Сабахов и Саудитов обещало быть долгим и кровопролитным — но тут подоспели англичане. Сперва они ударили по ихванам из корабельных орудий, а потом высадили в Джахре морскую пехоту. Саудовский блицкриг провалился.

Спустя год Ибн Сауд окончательно сокрушил Рашидитов. Один из принцев посрамленной династии выступил против Саудитов — в надежде, что к нему присоединятся народы Аравии. Однако мятежника никто не поддержал, и он бежал в Багдад — под защиту короля Фейсала I. Хашимиты приютили изгнанника, руководствуясь старым принципом: «Враг моего врага — мой друг». Но после неудачи принц охладел к войне — и велел сшить из боевого знамени Рашидитов платье для своей любимой наложницы.