-  Это точно? - Олег никак не мог примириться с таким простым фактом. - Но в таком случае…

    -  Только не сейчас! - буквально взвыл компьютер, разгадав его намерения.

    Но, конечно же, слишком поздно.

    Олег покрепче сжал рукоять шпаги, с удовольствием возвращая себе контроль за собственным телом, отбил очередной молниеносный удар Денло, поймал его шпагу в типовой захват и отработанным движением дернул вбок, выбивая из рук.

    Однако вместо того, чтобы взлететь в воздух и приземлиться в дальнем углу зала, шпага Денло непостижимым образом выскользнула из захвата, и Олег с некоторым недоумением обнаружил, что не готов к очередному удару. Сердце ухнуло в пропасть - Олега еще ни разу не убивали - в голове точно ветер промчался, унося прочь всякие мысли, - а шпага Денло завершила свой путь и ударила прямо в сердце.

    Олег не ожидал, что это будет так больно.

    Кажется, я убит, подумал он, созерцая фиолетовые пятна в глазах. Двухмесячная стажировка продлилась шестнадцать часов…

    Потом чернота перед глазами рассеялась, и Олег с удивлением обнаружил, что все еще стоит на ногах. Более того, рука его уверенно держит шпагу, а пронзенное сердце хотя и болит, но не так уж сильно - не сильнее, чем сломанное ребро.

    Денло стоял напротив, со скучающим видом ожидая, когда противник повалится на пол. Впрочем, шпагу свою он держал прямо перед собой, по-прежнему готовый отразить любой удар. Грамотно, подумал Олег; скольких бойцов погубил клинок, застрявший в теле врага, и скольких еще прикончили мнимые покойники.

    Однако что же произошло? Вроде бы никакой матрицы аварийного спасения мне не вживляли. Да и непохоже это все на стабиполе!

    -  Матрица, матрица, - возникло в голове бормотание компьютера. - Головой думать надо. Стимуляция грудных мышц, благо было что стимулировать, плюс каркас из ребер. Коннектор, понимаешь ли, работает в обе стороны.

    Вот это новость, подумал Олег. Так и ребра переломать недолго.

    Между тем лицо Денло постепенно приняло недоуменное выражение, и он слегка шевельнул шпагой, явно собираясь нанести повторный удар.

    Олег едва заметно улыбнулся и сделал левой рукой приглашающий жест.

    В ту же секунду Денло атаковал, и атаковал так, что Олегу стало не до улыбки. Похоже, превосходный фехтовальщик заработал наконец в полную силу.

    Несколько секунд Олегу казалось, что на этот раз смерть неминуема. Денло фехтовал, пожалуй, получше самого Жоржа Дешане, побившего Олега в финале на первенство курса. Но сейчас Олег слишком хорошо понимал, что дерется за собственную жизнь.

    Даже Денло оказалось непросто выдержать предложенный темп. Через минуту или две его натиск ослаб, и Олег неожиданно понял, что превосходит противника в выносливости. Защищаться стало несколько проще; что же касается контратак, то Олег запретил себе даже думать об этом. Глухая защита в условиях, когда противник уже раскрыл большинство своих приемов - достаточно безопасная тактика. Денло, видя, что все его старания не приносят успеха, начал нервничать; Олег заметил его учащенное дыхание - очевидно, у графа также был тяжелый день.

    В довершение всего боль в груди постепенно утихла - похоже, компьютер опять нагло использовал коннектор в обратную сторону, - и Олег понял, что победил. Теперь поединок можно было свести к любому желаемому результату.

    -  Эй, комп, - мысленно позвал Олег, желая посоветоваться, к какому.

    Никакого ответа.