Клэр почти пожалела огромную паучиху. Почти. Но её ботинки по-прежнему были в нитях паутины.

– Возможно, если бы ты не занималась заворачиванием людей на обед, тебе бы задавали вопросы, – заметила она, пытаясь проскочить мимо паутчьей туши. Здесь было так тесно, что пройти мимо паучихи и не шаркнуться о её шерстинки было невозможно. Мурашки, которые до этого ползали только по плечам Клэр, побежали по её рукам, но теперь от порога её отделял всего один шаг.

– Вот если бы меня кто-нибудь спросил, – продолжила паутчица, словно она не слышала ни слова из того, что только что сказала Клэр, – я бы рассказала ему, как оставить всё как есть. Как не допустить превращения девочки в единорога, чтобы вы всегда были вместе. В своё время я повидала немало превращений…

Клэр помедлила.

– Я тебе не верю, – сказала она неуверенно.

Паутчица раздулась от важности:

– Я была свидетелем того, как гильдии и единороги выковали корону Ардена и сделали Андерса королём! Я была свидетелем того, как…

Но Клэр её уже не слушала.

Выковали корону… и сделали Андерса королём.

«Только королева может победить королеву…» – так сказала паутчица.

А может ли Клэр сделать кого-то королевой? Короновать кого-то нового, кого-то, кто сможет победить Эстелл?

В голове у Клэр пронёсся образ женщины с седыми пушистыми волосами и добрыми глазами, которая вела стадо химер по Плетёному Корню впереди неё. Бабушка Диана. Которую здесь знали как мэра Надию.

Клэр – принцесса-самоцветчица, но её бабушка – старшая Мартинсон в Ардене. Значит, по закону она следующая в очереди на престол.

Что, если Клэр поможет бабушке стать новой королевой? Сможет ли она спасти Арден и победить Эстелл?

Но если она ошиблась…

Клэр остановилась на секунду, гадая, как ей сформулировать вопрос так, чтобы он не был похож на вопрос. Она снова достала карандаш из волос и сжала его, словно королевский скипетр, затем осторожно произнесла:

– Королевами становятся. Их коронуют. Я могу победить королеву, создав новую королеву Ардена, которая сможет её победить.

Паутчица распахнула все глаза разом:

– Ты перехитрила меня!

Только это подтверждение и было нужно Клэр. Ликование разлилось по её телу. Она покрепче сжала лямки своего бездонного рюкзака и шагнула на крыльцо.

– Ты хотела меня съесть.

– Жалкий человечишка, – прошипела паутчица. – У тебя нет и шанса! Вы все склонитесь перед королевой призраков!

У неё сжался желудок. Что бы на её месте сделала Софи?

– Приятной ночи, – сказала Клэр и захлопнула за собой дверь.

Глава 6

Клэр полусошла, полуслетела со скользких деревянных ступеней и шлёпнулась на землю возле дома паутчицы. Вокруг них опустилась ночь; тёмный океан вздымался вдалеке. Она тяжело дышала. Каждая клеточка её тела болела. Боль была не острой, как от удара, а такой, какая бывает при кишечном гриппе, она расходилась по всему телу так, словно локти и колени тоже может тошнить.

– Идём! – сказала девочка, потянув Клэр за длинный рукав. Она позволила своим косам расплестись, и на наушники, совсем недавно защищавшие её уши, не осталось ни намёка. – Я не знаю, как долго паутчица должна подчиняться приказам. Нужно уходить!

Клэр была с ней полностью согласна.

Они побежали.

Они неслись по гальке, и камушки, отлетая из-под ног, жалили её лодыжки.