— Ну? — обозлилась Кисточка. — Тебе что, барсук язык откусил?

— Племя Теней не пришло, — выдавил Воробушек, осторожно подбирая слова. — Явился один Чернозвезд. И Сол вместе с ним.

— Сол? Этот блохастый чужак, который предсказал, что солнце исчезнет?

— Да, — кивнул Воробушек, удивляясь тому, что старуха так враждебно настроена к незнакомцу. — Тебе он сразу не понравился, да?

— Я не доверяю котам, которые знают о том, о чем Звездное племя даже не сообщило своим целителям, — отрезала Кисточка. — Что-то тут не так, чует мое сердце.

— Так вот, Чернозвезд заявил всему Совету, что Сол открыл ему глаза, и племя Теней отныне не будет послушно воле Звездного племени.

— Что-о? — ахнула Кисточка, и редкая шерсть ее под лапами Воробушка вдруг встала дыбом, словно иглы у ежа. — Да каждый кот с рождения послушен Звездным предкам! Иначе и быть не может, верно?

Воробушек пожал плечами.

— Чернозвезд считает, что живые коты могут сами о себе позаботиться, и советы мертвых им ни к чему.

— Только эти блохомозглые воины Теней могли выдумать такую чушь! — зафырчала старуха. — И что же ответило им Звездное племя?

— Ничего, — сказал Воробушек. — Луна сияла по-прежнему, ясная и чистая, как снег.

Он почувствовал, как Кисточка напряглась и задрожала.

— Как может быть такое? — пролепетала она еле слышно.

Воробушек промолчал, снимая клеща с ее хвоста.

— Ну вот, готово, — сообщил он, вытирая лапы.

Кисточка рассеянно поблагодарила его, и Воробушек повернулся к Долгохвосту.

Во время его рассказа слепой кот не проронил ни слова, но Воробушек ясно чувствовал острую смесь вины и смятения, исходившую от шкуры Долгохвоста. Он догадался, что слепой кот безжалостно винит себя в том, что он не может встать на защиту своего племени и сразиться за товарищей в бою. Воробушку нечем было утешить его. Он тоже был слеп, но мог хотя бы приносить пользу, исцеляя больных.

— Сиди спокойно, — попросил он, запуская лапу в шерсть Долгохвоста.

— Спасибо, Воробушек, — ласково сказал Долгохвост и попросил: — Посмотри заодно подушечку у меня на лапе, хорошо? Кажется, я поцарапал ее о камни, когда взбирался на Каменный карниз.

— Непременно, — кивнул Воробушек, с облегчением убедившись, что шкура Долгохвоста чиста от клещей. Он отложил пропитанный желчью мох и склонился над лапой слепого кота. Крови не было, но посередине подушечки выросла мозоль. Воробушек тщательно вылизал подушечку и сказал: — Ничего страшного, но завтра я взгляну на нее еще разок. Ты просто натер мозоль, это пройдет. Держи лапу в чистоте и вылизывай почаще.

— С этим я легко справлюсь, — промурлыкал Долгохвост. — Мне уже полегчало, честное слово.

Воробушек подобрал палку и мох и побрел обратно в свою палатку. По дороге он почувствовал знакомый запах Остролистой. Вдруг такая волна тревоги обрушилась на него, что он невольно задрожал, прижав уши к затылку.

— Я уж думала, ты никогда не закончишь! — воскликнула сестра, подбегая к нему.

— Что случилось?

— Надо поговорить, — понизив голос, прошептала Остролистая. — Сегодня утром на границе с племенем Теней произошла стычка.

— Я уже знаю, — ответил Воробушек. — И что с того? Можно подумать, это первая пограничная стычка в твоей жизни? Стоит ли шум поднимать?

— Это была не простая пограничная стычка! — возмущенно зашипела сестра.