– Она что – заперта? – удивлённо пробормотал он, заметив, что в двери вообще не было замка. – Как странно…

Мальчик распластался на полу и попробовал заглянуть в узкую щель под дверью. Должно быть, в секретном помещении было темно, потому что он не увидел ничего, кроме черноты.

Он поднялся, снова схватился за ручку, дёрнул её посильнее, но ничего не произошло. Алекс разочарованно вздохнул. Как такое возможно? Ведь в двери нет замка.

Мальчик задумчиво оглядел чердак. Он уже знал его как свои пять пальцев, потому что провёл среди наваленного здесь хлама уйму времени. Чего здесь только не было – и старые потрёпанные диваны, и обветшалые хрупкие шкафы, готовые развалиться в любой момент. Оконные рамы без стёкол и картинные рамы без картин. Тряпки, которые прежде были одеждой, и одежда, которая служила тряпками. Плиты, на которых больше никто не мог готовить, и раковины, в которых никто уже ничего не вымоет. А между всем этим – пыль и грязь.

Алекса постоянно тянуло сюда, и он успел изучить здесь почти всё – кроме пыли и грязи, разумеется. Многое он рассмотрел очень внимательно, а каким-то предметам даже дал имена. Например, торшер в углу назывался теперь «Темныш», потому что ему уже никогда не суждено было светить. А чучело барсука на одном из шкафов Алекс окрестил «Косым», поскольку один его искусственный глаз был вшит так криво, что барсук сильно косил.

Но сегодня Алекса всё это не интересовало. Нет, сегодня ему хотелось открыть запретную дверь. Даже если для этого придётся применить силу.

Он встал и навалился на дверь всем телом. Сработало: дверь слегка приоткрылась! Значит, она была не заперта. Что-то блокировало её с противоположной стороны. Алекс продолжал давить на дверь, и постепенно ему удалось приоткрыть её настолько, что он смог пробраться внутрь.

В нос ударил затхлый запах. Сквозь крошечное оконце в крыше в комнату падал тусклый свет, в лучах которого отплясывали пылинки. Алекс на ощупь поискал возле двери выключатель и, к своему облегчению, действительно его нашёл. В тот момент, когда на потолке зажглась лампочка, мальчик изумлённо ахнул.

В то время как чердак был забит всяким хламом, принадлежащим дедушке и бабушке, в этом помещении царили чистота и порядок. Все стены комнаты, от пола до потолка, были заняты полками, плотно заставленными книгами и толстыми альбомами. Коробки и ящики всех форм и размеров громоздились по соседству с гигантскими стеклянными банками, содержащими в себе предметы, которые Алекс ещё ни разу в жизни не видел: цепочки, амулеты, кольца, а также чучела животных – скорпионов, пауков и огромной саламандры. Алекс словно попал в музей или библиотеку. Ему стало ясно: на то, чтобы всё это рассмотреть, потрогать и изучить, уйдут годы. Ну а сейчас он почувствовал, как у него приятно защекотало в животе. Не только от волнения, вызванного находкой. Нет, прежде всего от надежды. Впервые в жизни он ощутил, что сделал шаг навстречу величайшей загадке его жизни.

Он не торопясь огляделся. Вдруг здесь скрывается какая-то подсказка? Вдруг он наконец найдёт ответ на вопрос, который волнует его уже столько лет?

Алекс в предвкушении потёр руки. Его взгляд пытливо заметался по комнате. Он смотрел то в одну сторону, то в другую, и в его голове со свистом проносились мысли.

Сомнений не было: эта комната и всё её содержимое принадлежало дедушке Аврелию. Возможно, эти предметы когда-то находились в его старом кабинете. Ведь дедушка Алекса был профессором и всю жизнь посвятил исследованиям. Он объездил весь мир, и теперь перед мальчиком лежали сокровища, которые дедушка привёз из дальних экспедиций. Алекс почувствовал, что в эту минуту дедушка Аврелий был близок ему, как никогда.

Однажды в день рождения Алекса, когда ему исполнилось четыре года, зазвонил телефон. Алекс очень обрадовался: сейчас он поговорит с любимым дедушкой! Но мама так и не дала ему трубку, она поспешно исчезла в другой комнате, а затем вышла оттуда с заплаканными глазами.