— Нет, ничего подобного, — уже в открытую рассмеялся командующий. — Но я не стану ничего объяснять. Лейтенант Гулливер, проводите наших гостей в ксенолабораторию.

Когда открылась дверь лаборатории и Дольф с Наннет зашли внутрь, последние тайны тут же раскрылись. Бактериологом экспедиции оказалась мать Дольфа, миссис Хэртель.

Долгое время никто не говорил ничего осмысленного. Все лишь изливали эмоции — радость и удивление. Дольф обнаружил, что чувствует себя немного смущенным. Мать выглядела старше, чем он ожидал, и более худой. Это напомнило ему, что прошедшие годы дались ей нелегко.

Наннет первой облекла чувства в слова.

— Простите нас, миссис Хэртель, — сказала она. — С нашей стороны было глупо и беспечно улететь вот так, внезапно, и вызвать столько проблем и тревог.

— Теперь это неважно, — ответила миссис Хэртель. — Я все это время знала, что вы живы. Вы немного поспешили, но вы совсем не глупы, иначе бы не выжили здесь. Думаю, что все это — плохое и хорошее, — не случилось бы, будь вы постарше. Вы не предвидели последствия своих поступков, но ведь это свойственно всем подросткам. С другой стороны, оказавшись здесь, вы решали возникшие проблемы самыми простыми и неординарными способами, что не смогли бы сделать даже квалифицированные инженеры, потому что их мышление уже направлено в определенные русла. — Внезапно она улыбнулась. — Фактически, вашим поспешным полетом и открытием Дольфа вы поспособствовали созданию Марсианского флота. Никто еще в вашем возрасте не сделал так много для истории, начиная с Крестового Похода Детей — и никто не сделал более полезного для науки! Но это еще не все. Производство эликсира из лишайника может стать единственным, что сделает возможной колонизацию Марса. А это ваше знакомство с Древним Марсианином и отношения с представителем туземцев... Ну, вы же теперь настоящие эксперты по этой планете!

— Но мы провели мало исследований, — с сожалением сказал Дольф. — Для этого у нас не было возможности.

— Неважно. Вероятно, остальную часть жизни вы проведете в экспедициях, и у вас будет много всякого оборудования. Конечно, если вы не позволите оторвать вас от науки, чтобы сделать колониальными губернаторами или какими-нибудь административными чиновниками... — Миссис Хэртель замолчала и критически взглянула на обоих. — Но мы кое о чем забыли, и этим нужно заняться немедленно, пока о нас не пронюхали газетчики. Нужно заставить капитана Фридмана сочетать вас браком, прежде чем он будет слишком занят, чтобы отвлекаться на такие мелочи.

Дольф беспомощно взглянул на Наннет, но она лишь нахально усмехнулась и не торопилась прийти к нему на помощь.

— Жениться? — пробормотал Дольф. — Не то, чтобы я не думал... мне кажется, это прекрасная идея, если Наннет... то есть, если ты не думаешь, что я... я хочу сказать, что мы еще не...

— Я думаю, что он еще слишком молод, — с явным ядом в голосе сказала Наннет. — Кроме того, он еще не попросил моей руки. И он знает, что я могла бы увлечься Дохмном...

— Дохмном? — переспросила миссис Хэртель.

— Песчаной кошкой, — ответил Дольф, чувствуя, что разговор совершенно выходит у него из-под контроля.

— Это все ерунда, — отмахнулась миссис Хэртель. — Я думаю, что жениться тебе в самый раз. Если не веришь мне — взгляни сюда.

До этого Дольф не видел, что в каюте есть кто-то еще — высокий человек, стоящий позади его матери. И теперь он впервые пристально оглядел его.

Он увидел бородача, одетого, как и они с Наннет, в новый зеленый китель Космических Сил. Густая борода и бакенбарды скрывали выражение его лица, но он пристально глядел на Дольфа в ответ. Судя по цвету кожи, он много лет провел на природе, был стройным и худощавым.