Родился он в семье не самого преуспевающего адвоката Жозефа-Александра Гильотена. А матерью его была Катерина-Агата Мартен. Жозеф-Игнас был их девятым по счету ребенком, а всего в семье было тринадцать детей.

Дедушкой Жозефа-Игнаса был Рене-Луи Гильотен, а бабушкой — Мари Мено.

Любопытный факт: прогуливаясь по городу, утомленная своей очередной беременностью и прогулкой, мадам Гильотен наткнулась на скверик на площади. И тут она увидела то, что собрало народ: избивали какого-то мужчину. Потрясенная, она упала в обморок, ее привезли домой, а через несколько часов она родила красивого мальчика.

Жозефа-Игнаса крестили на следующий день в местной церкви Святого Петра.

На эту тему имеется документ — акт о крещении. Вот он:

«29 мая 1738 года Жозеф-Игнас, рожденный 28-го числа, законный сын Жозефа-Александра Гильотена, адвоката двора, и Катерины-Агаты Мартен, его супруги, был крещен в этой церкви. Крестным отцом был Игнас-Александр Гильотен, учащийся, а крестной матерью — мадемуазель Маргарита Гильотен, соответственно брат и сестра новорожденного».

Кстати, этот самый Игнас-Александр Гильотен родился 23 февраля 1724 года в Сэнте, и он потом стал адвокатом. Была еще сестра Мария-Маргарита-Агата, родившаяся в 1742 году. Она в 1780 году вышла замуж за Жана-Франсуа де ля Шарлонни. И больше о детях Жозефа-Александра Гильотена и Катерины-Агаты Мартен ничего не известно, ибо все они умерли в раннем возрасте.

Отец Жозефа-Игнаса умер в 1778 году, а мать — в 1779 году, так что пережить родителей удалось только троим из их детей.

О первых годах жизни Жозефа-Игнаса подробностей нет. Известно только, что он поехал учиться в Бордо, а 11 декабря 1761 года был принят в Аквитанский колледж. До сих пор некоторые историки уверяют, что он в течение нескольких лет был профессором Ирландского колледжа и что иезуиты, соблазнившись его счастливым именем Игнас (Святой Игнатий Богоносец был учеником Иоанна Богослова и вторым епископом Антиохии после апостола Петра), привлекли его к себе, пообещав ему стремительное продвижение вперед.

Но Жозеф-Игнас Гильотен решил посвятить себя изучению медицины.

При этом историки отмечают, что он с младых ногтей впитал в себя некое особое чувство справедливости, переданное ему отцом, ни за какие деньги не соглашавшимся защищать обвиняемых, если он не был уверен в их невиновности.

Обучение в Реймсе и Париже

Некоторые уверяют, что Жозеф-Игнас сам уговорил отца отдать его на воспитание монахам-иезуитам, предполагая облачиться в сутану священнослужителя до конца своих дней. В таком случае непонятно, что отвратило молодого Гильотена от этой почтенной миссии, но в один прекрасный день он вдруг оказался студентом-медиком сначала в Реймсе, а потом в Парижском университете, который и окончил с выдающимися результатами.

В ряде источников говорится, что Жозеф-Игнас сначала учился теологии в Бордо, что он учился там семь лет и был блестящим учеником, но в 1763 году, то есть в 25 лет, он сбросил рясу и обратился к медицине.

Некоторые даже утверждают, что он был пострижен в монахи-иезуиты 4 апреля 1756 года.

А вот медицину он точно изучал в Реймсе и там 7 января 1768 года получил докторскую степень. Но принадлежность к «вторичному» факультету не устраивала его, и он решил податься в Париж.

В столице Жозеф-Игнас нашел себе домик, принадлежавший медицинскому факультету, и снял его за 324 ливра в год.

Он также узнал, что бывший ректор Жан де Диест в своем завещании от 18 сентября 1756 года предусмотрел сумму в 60 000 ливров, для того чтобы медицинский факультет на основании конкурса брал ученика на бесплатное содержание.

Жозеф-Игнас увидел в этом возможность снизить отцу затраты на его обучение. Он работал день и ночь, и 27 февраля 1768 года преподаватели признали его подопечным (стипендиатом) факультета.