Обходила дом почти "по стеночке", как неожиданно услышала тихий шорох в кустах. Остановившись и напрягая глаза, силилась что-то разглядеть в темноте. Шорох повторился, промелькнуло неясное движение.

— Кто здесь? — встревожено спросила я.

Мне никто не ответил. Только, спустя доли секунд, навстречу вышло странное существо. В темноте я разглядела его угрожающий силуэт, высотой чуть больше метра. Огромный, на мощных лапах, зверь был покрыт густой, но короткой шерстью. Телосложением напоминал волка, только хвост был длинный и тонкий, с острым костистым лезвием на конце. Да ещё пара больших, кожистых крыльев, сейчас они были полураскрыты, опускались до земли и оставляли на ней неглубокие борозды. Наверное, это и есть тот самый теневик.

Зверь, оскалив пасть и поблескивая острыми длинными зубами, медленно приближался ко мне. Я пятилась до тех пор, пока не уткнулась спиной в холодную стену дома. Теневик приподнял голову и принюхался. Чует добычу, злобный монстр! Я уже приготовилась защищаться, как получится, хотя бы даже голыми руками, но зверь, будто недоумённо, наклонил голову, глядя на меня немигающими жёлтыми глазами с вертикальными зрачками. Перестав скалиться, он вдруг подбежал ко мне, как послушная собака, и завилял длинным хвостом. Зрелище не для слабонервных.

Я вздрогнула, когда его холодный нос коснулся моей руки. Издав странный звук, напоминающий поскуливание, теневик лизнул мои пальцы. Я нерешительно погладила его по голове, а затем, осмелев, потрепала за ушами. Зверь разомлел, лёг на спину возле моих ног, подставляя пузо. Я погладила его пушистый животик, удивляясь мягкости короткой шёрстки. Должно быть, это вовсе не теневик, а какой-нибудь местный вид собаки.

Неожиданно зверь насторожился, весь подобрался и, поднявшись, зарычал. Я встревожено проследила за его взглядом.

— Эдера! — воскликнула Дария и подбежала ко мне.

Бросив на меня удивлённый взгляд, зверь метнулся в кусты и растворился в темноте.

— Ну вот, ты его спугнула, — грустно сказала я.

— Ты с ума сошла?! Он же мог тебя сожрать, это теневик!

— Теневик? Тот, который всех убивает? — не поверила я. — Но он был такой славный и ласковый…

Дария смотрела на меня, как на чёрта, только что вылезшего из-под земли. Едва не окрестилась. Кстати, а здесь крестятся? Есть демоны, значит, должно быть что-то святое…

— А вы верите в Бога? — вдруг спросила я.

Лучше б молчала. Всегда не вовремя ляпаю что-нибудь: хоть стой, хоть падай. Дария чуть не упала, по крайней мере, в ужасе отшатнулась от меня:

— Ненормальная… Только что встретилась с одной из самых кровожадных тварей, а теперь ещё говоришь всякую ерунду… — и устало добавила. — Спать пойдём.

Наутро меня разбудил навязчивый стук в дверь. Потянувшись, вяло встала с кровати, открыла дверь. Даже не успела опомниться, как человек, которого я видела впервые в жизни, схватил меня и, сведя мои руки за спину, быстрым движением начал связывать. Дария уже вскочила с постели и бросилась к нам, но ещё несколько человек ввалилось в комнату. Они связали нас обеих и буквально выволокли из дома. Толпа людей с интересом и опаской поглядывала на нас. Подумать только! Вся деревенька собралась, какая честь. Жаль, я не оценила.

— Что вы делаете?! — орали мы с Дарией, упираясь, изворачиваясь и всячески мешая продвижению вперёд.

Нас вели на площадь, а по пути объясняли:

— Сегодня ночью теневик никого не тронул! А он ведь появился незадолго до вашего прихода, значит, он явился именно из-за вас! Раз уж ему нужны вы, то не стоит спорить с судьбой… Мы отдадим вас ему, и он оставит нашу деревню в покое!

Я покачала головой.