Груму, поскакавшему в Блэкхит, удалось догнать принцессу Уэльскую, которая ехала в карете вместе с леди Шарлоттой Линдсей.

— Мадам, — сказал гонец, — принцесса Шарлотта убежала из Ворвик-хауса и сейчас находится в Коннот-хаусе. Она ищет вашей защиты. Принцесса послала меня сказать вам об этом и попросить вас вернуться.

Принцесса Уэльская усмехнулась.

— Что ж, эта история вызовет переполох в определенных кругах, — молвила она, обращаясь к леди Шарлотте, а потом приказала кучеру: — Поворачивай лошадей и гони во весь опор в Лондон.

По дороге Каролина заявила:

— Надо взять с собой Броугхема и Уитбреда. О да, нужно все сделать правильно. Могу поклясться, он сейчас клокочет от ярости. Еще бы, ведь она убежала от него ко мне! О, какой счастливый случай, такого счастья в моей жизни давно не было!.. Поезжай к мистеру Броугхему, — крикнула она кучеру, — а потом к мистеру Уитбреду.

И, откинувшись на подушки, Каролина тихонько засмеялась.

Первой в Коннот-хаус приехала Мерсер. Увидев подругу, Шарлотта обняла ее.

— Моя дорогая Мерсер, я знала, что вы приедете. Я не вернусь туда. Теперь я буду жить с мамой. Мне нужно было так поступить давным-давно. Она меня любит и хочет со мной жить. А он никогда не любил.

— Внизу ждет епископ, — сказала Мерсер. — Мы приехали вместе. Вы поступили неразумно, убежав из дому.

— Ничего другого мне просто не пришло в голову. Я боялась, что если хоть немного промедлю, будет слишком поздно. Он ведь был там... был вместе со старым епископом... они хотели увезти меня и заточить. И я уже никогда не смогла бы приехать к маме.

— А где сейчас ваша мать?

— Она выехала в Блэкхит. Но скоро вернется, потому что еще не успела далеко отъехать, я послала за ней гонца. Я уверена, что мама скоро будет здесь.

— Должно быть, ее смутил ваш поступок. Шарлотта довольно истерично засмеялась.

— Моя мать никогда не смущается.

— Подождем — увидим... посмотрим, что она скажет, когда приедет... если приедет, — пробормотала Мерсер.

— «Если приедет»? Но как она может не приехать? Мама меня никогда не бросит. Не понимаю, почему я раньше до этого не додумалась. Мне давно нужно было убежать.

Мерсер всем своим видом выразила сомнение, и Шарлотта впервые не ощутила ее безоговорочной поддержки.

— Вы виделись с моим отцом? — спросила принцесса.

— Да.

— Он, конечно, в ярости. Мерсер, надеюсь, вы не на его стороне?

— На его стороне? — переспросила Мерсер. — Но разве можно говорить в таких категориях? Я считаю, что вы совершенно правильно отказали принцу Оранскому, но убегать из дому вам не следовало.

Шарлотта пала духом. Неужели Мерсер боится обидеть регента?

Снизу донесся стук колес. Шарлотта подбежала к окну. Послышался гортанный голос принцессы Уэльской.

Шарлотта торжествующе посмотрела на Мерсер.

— Она приехала! Она немедленно вернулась! Я знала, что так и будет.

Шарлотта кинулась к двери. Принцесса Уэльская уже поднималась по лестнице.

— Где Шарлотта? Где моя дочь?

— Я здесь, мама.

Принцесса Каролина драматично раскрыла объятия, и Шарлотта припала к ней.

— Значит, мой ангел все-таки пришел к своей мамочке! Да благослови тебя Бог, дорогая дочурка! Интересно, что он теперь сделает, а?

Объятия были удушающими, но Шарлотте именно этого сейчас и хотелось. Хотелось обрести уверенность. Поддержку. Наконец-то она могла почувствовать себя дома...

— У меня от путешествий разгорается аппетит.