Арман невольно поежился. И, наступив на горло гордости, предпочел промолчать.

— Сколько времени тебе нужно? — "инженер" захлопнул меню и требовательно уставился на оборотня.

— Сто зим.

— Всего? — мужчина удивленно откинулся на стуле. — Обычно просят больше.

Иван пожал могучими плечами.

— Мне больше не надо. Что я тут забыл?

— А если я скажу, что лет через шестьдесят шесть ты снова захочешь меня призвать, и попросишь дать отсрочку?

Вампир и оборотень тревожно переглянулись. Необычная откровенность воплощения одного из Великих Законов их напугала. Вожак помолчал, потом осторожно поинтересовался:

— И сколько мне еще потребуется?

— Свобода выбора — это не фикция. Я и так сказал тебе слишком много. Люблю Детей Зверя, да и лишний раз беспокоиться не хочу.

— Тогда триста зим, — решил Иван. — За это время всяко с делами разберусь. Что взамен возьмешь?

— Не возьму. Отдам. Вот этого человека, — сущность постучала по груди, — будешь защищать в течение года. Тайно. Твой друг поможет, раз такой любопытный.

— Всего-то год? — удивился оборотень. Арман невольно закатил глаза к небу. Перспектива присматривать за каким-то смертным его не прельщала, но, с другой стороны, легко отделался. Зато теперь может честно сказать, что видел Смерть в лицо!

— Целый год, не обольщайся. Согласен?

— Согласен.

— Я обязан трижды спросить тебя, и ты должен трижды дать ответ, — скучно напомнил аватар. — Итак, ты согласен на сделку? Я даю тебе триста лишних лет жизни в этом куске плоти, ты в течение года никому не позволишь убить указанного мной человека. Если кто-то насильно прервет его или твою жизнь, договор расторгается.

— Согласен.

— Триста лет жизни в обмен на год тяжелой работы. Согласен?

— Согласен.

Тело мужчины обмякло, посланник Белой Госпожи ушел так же внезапно, как и появился. Арман наконец-то осмелился заговорить:

— Думаешь, не продешевил?

— Хрен знает. Через год спроси, отвечу. Сам-то не жалеешь?

— Ничуть.

В ответ на холодный тон мастера города Иван только усмехнулся. Ну, коли не боится кровосос лишней работы, дело его. Оборотень предпочел ухватить нежданного подопечного за плечо и с силой встряхнуть, приводя в сознание:

— Эй, паря! Очнись!

"Инженер" удивленно захлопал глазами. Взгляд его выражал полное недоумение, словно вслух говоря: "Что я здесь делаю?".

— Мы вас на улице подобрали, — любезно пояснил добрый Арман. — Кажется, вас по голове ударили. Посмотрите, не пропало ничего?

Как ни странно, мужчина первым делом полез не в карманы. Он затеребил ворот дешевенькой рубашки, схватил висящий на шее тонкий черный шнурок и, облегченно вздохнув, вытащил на свет божий обычную флешку.

— Спасибо, — смущенно поблагодарил. — Ничего не помню, в памяти словно дыра. Меня Александром зовут.

— Меня Иваном кличут, тот смазливый — Арман. Слушай, а ты странный тип. Обычно сначала кошель проверяют, а не фитюльки всякие.

— Просто здесь записана моя работа, — Александр устало потер лицо, недоуменно огляделся. — Я по профессии физик, разрабатываю новые виды лазеров. Вот, статью написал, собираюсь опубликовать.

Нелюди переглянулись. Высшие силы (как они знали из собственного опыта), редко впрямую проявляют заботу о простых смертных. Если уж смерть взялась опекать страдальца, значит, чем-то он очень важен. Хорошо бы выяснить, чем.

— Расскажите, пожалуйста, — обаятельно улыбнулся вампир. — И, кстати сказа