– Куда? – робко заикнулся командир элитных егерей.

– А тебе не все равно, куда? – начал выходить из себя его величество. – Вот куда маг скажет, туда и пойдете. Полагаю, в сторону проклятой пустоши, именно там у нас гнездится все зло. Но пусть он сам вам подробно объяснит.

– Так, может… – командир егерей в последнее время стал слегка нерешительным, – мы сразу и выступим, чтобы время не терять, а он нас догонит и укажет более точное направление?

– Можете ведь соображать, когда захотите, – похвалил король и оглядел из окна расположившихся на плацу воинов, разбавленных яркими нарядами маркитанток. – А как поставите командный шатер, наше величество приедет с проверкой.

– Но ведь это опасно! – ахнула королева, и король неодобрительно на нее покосился: не хватало еще, чтобы она падала в обморок на военном совете.

Отсюда ее уносить некому, пажа, как лицо сугубо штатское, в кабинет не допустили.

– Я король, дорогая, и это мой долг!

– Ах! – все-таки упала в обморок королева, и советник поторопился растворить дверь, за которой обнаружился предусмотрительный паж.

– Унесите нервную бабу.

Паж привычно подхватил свою госпожу на руки и потащил прочь, и король, с благодарностью глядя ему вслед, подумал, что, пожалуй, пора представить мальчика к награде. Вон какие плечи накачал на такой трудной должности, форменный камзольчик так и лопается.

– Что рассказывать? – с опаской осведомился маг, поглядывая на блаженно раскинувшегося в кресле учителя, довольно поглаживающего ухоженную бородку.

Никогда ведь не угадаешь загодя, чего от него ждать. Мало кто знает, отчего некоторые маги зовут себя темными, но ему-то, Тодгеру, это отлично известно. Просто их собственные желания, мечты и способы достижения желаемого до последнего мига остаются скрыты мглой неизвестности для них самих.

– Все, – видя сомнения ученика, подбодрил тот. – С самого начала и поподробнее.

– С какого начала? Как я родился?

– Нет. Не нужно мне таких страстей, несварение будет. Про любовь рассказывай. Как ты решил, что любишь именно Дарелетту, а не красавицу Генриетту и не будущую королеву Анриетту, как за ней ухаживал, как объяснялся в любви? Как сделал предложение, наконец!

– А, это… – Маг расслабился и блаженно вздохнул. – Это было почти два года назад. Примерно на пятый день после того, как я вступил в должность придворного мага. К этому времени я успел получить пятнадцать писем с признаниями в любви и был очень занят расчетами, на которое из них ответить.

– Принцессы тоже писали?

– Ага. Все четыре… тогда я искренне считал, что их именно столько. Ну вот, в тот день пришел главный садовник и сказал – если я срочно не сотворю хороший дождь, то вся ответственность за неналившиеся вишни и горькие огурцы будет лежать на мне. Сам знаешь, темные маги не любят никакой ответственности, поэтому я немедля прочел заклинание.

– А нельзя ближе к теме?

– Так куда же еще ближе? Не успел ливень как следует разгуляться, смотрю – бежит. Она. Платьице летнее, тонкое, промокло вмиг… Эх! – Тодгер мечтательно облизнулся. – И тут молния, удар грома! А она – на молнию никакого внимания, грома словно не услышала, зато увидела меня! И сразу ринулась напрямик ко мне! У меня внутри моментально словно факел вспыхнул… в сердце.

– Угу, – едко хмыкнул магистр.

– Я руки расставил – поймать… ну, чтобы не поскользнулась… – утонувший в сладких воспоминаниях маг не замечал ехидного блеска зеленых глаз бывшего наставника, – и схватил… а она и не вырывалась.