Повисает томительная тишина.

Внезапно раздается гудение заряжаемого оружия. Короб содрогается, сверху сыплются искры. Теммин вскрикивает, прикрыв глаза рукой, и вжимается в стенку ящика. Крышку прожигает ярко светящийся виброклинок, а затем она отлетает в сторону…

— Я НАШЕЛ ТЕБЯ, — слышится механическая трель Костика. — ЭТО БЫЛА САМАЯ ДОЛГАЯ ИГРА В ПРЯТКИ, ХОЗЯИН ТЕММИН. НО Я СНОВА ПОБЕДИЛ. СЫГРАЕМ ЕЩЕ РАЗ?

Теммин выскакивает из ящика и обнимает скелетоподобного дроида.

— Рад тебя видеть, Костик.

— РАД, ЧТО ТЫ СЧАСТЛИВ.

— Я не счастлив. В меня стрелял мой отец.

— ЭТО ПРИСКОРБНО, ХОЗЯИН ТЕММИН. В ОТВЕТ Я РАСПЫЛЮ ЕГО НА АТОМЫ.

— Пока не надо. Первым делом нужно найти маму.

— ТАК ТОЧНО. МЫ НАЙДЕМ МАМУ ХОЗЯИНА ТЕММИНА.

— Нужно рассказать ей о том, что случилось.

«Хотя я и сам не знаю, что это было», — думает Теммин. Но он намерен во всем разобраться.

* * *

Люк челнока все еще закрыт.

Слоун медлит.

За ее спиной всего четверо подчиненных. С ней двое императорских гвардейцев — никто из них не был стражем Палпатина, но угрожающие красные плащи и шлемы у них те же самые. Еще с ней пилот, мичман Карз Дамаскус, и ее помощница Адея Райт.

Верная, безотказная Адея. Настолько верная и настолько безотказная, что Слоун даже не хотелось брать ее с собой. Просто из предосторожности.

— Возможно, это ловушка, — даже сейчас говорит она Адее.

— Вряд ли, — отвечает Адея.

— Может, Ракс нас испытывает.

— Ракс вечно всех испытывает. Так что давайте пройдем испытание.

— Он мог специально послать нас затем, чтобы мы потерпели неудачу, — хмуро замечает Слоун.

— Какой в этом смысл? В таком случае вы могли бы рассказать Новой Республике, кто он такой, выдать положение дел Империи. Глупо с его стороны отдавать вас в их руки, если он считал, что это опасно.

Естественно, она права, и Слоун это знает. У нее были те же мысли, но тем не менее адмирал опасается того, что может случиться. Жилы в ее шее натянуты, словно буксировочные тросы. Что-то не так. Вообще все не так.

«Ты просто боишься. Будто ты опять та девочка на Гантеле, окруженная врагами. Не убегай на этот раз, Рей. Встань и сражайся».

— Нас могут просто взять и арестовать, как только мы сойдем с челнока, — говорит она Адее.

Девушка кивает — в ее глазах на мгновение тоже появляется страх.

— Могут. Но адмирал Ракс считает, что они настолько преисполнены глупого оптимизма, что не будут этого делать. Давайте в этот раз доверимся его мнению.

— Да. — Выбора у них все равно нет. Слоун командует пилоту: — Открой люк и опусти трап.

Люк уходит вверх. Опускается трап, и по бокам его вырываются два облака пара, дыхание из ноздрей ранкора.

В глаза Слоун бьет яркое солнце, и она щурится, прикрыв рукой лицо. Она готова, что ее встретят охранники с бластерами на изготовку и скрещенными пиками.

Но вместо них ее ждет Канцлер Мон Мотма, высокая женщина с тонкой шеей и медного цвета волосами.

— Здравствуйте, адмирал Слоун, — говорит встречающая, наклонив голову. — Спасибо вам.

— Здравствуйте, Канцлер. — Больше она ничего этой женщине отвечать не намерена.

Позади Мотмы выстроился народ чином пониже — солдаты, охранники и, естественно, генералы и адмиралы Новой Республики всех сортов. К удивлению Слоун, Акбара среди них нет.