Оной выставляет вперед плечо, взмахнув плащом, по которому, переливаясь, пробегает разноцветная волна, и дважды ударяет о пол жезлом — бум, бум.

Из жезла выскакивает острое, изогнутое лезвие, от которого с треском разлетаются синие молнии. Это электрокоса. Взгляд золотистых глаз Элеоди устремлен на скованных пленников. Они явно напуганы — что ж, так и должно быть.

Пора рассеять их страхи, пролив на рану целебный бальзам.

Вокодер изменяет голос Элеоди, придавая ему мягкий, бархатный оттенок, но слова звучат громко и проникновенно, пронизывая тело до самых кончиков пальцев. Элеоди надеется, что то же самое ощущают и пленники.

— Я Элеоди Маракаванья, дитя Нар-Шаддаа и капитан звездного суперразрушителя «Аннигилятор». — Оной делает паузу и смотрит в потолок, словно обдумывая последующие слова. — Вряд ли я оставлю ему это название. Слишком уж беспощадно. Слишком смертоносно. Не в моем вкусе. — Оной делает неопределенный жест рукой. — В любом случае можете расслабиться — поскольку никто из вас не пытался меня сегодня убить, я тоже не стану никого убивать. Таков наш уговор. Ваш корабль становится частью моего флота — нам нужны именно такие корабли, а также груз на его борту. Но я не убийца и уж точно не торгую рабами, так что можете сесть в ближайшую спасательную капсулу — и свободны.

Винтар встает перед Элеоди и поднимает когтистый палец.

— Но! — объявляет он.

— Но, — продолжает Элеоди, — хотя я ни к чему вас не принуждаю, однако делаю предложение: вступайте в наши ряды. Переходите на угнанный нами разрушитель. Живите, как подобает пиратам. Наслаждайтесь праздностью и богатством. Станьте жадными и эгоистичными. Жизнь слишком коротка… — Оной строит кислую мину. — Новая Республика — полная чушь. Вы всерьез считаете, что ваше драгоценное правительство спасет Галактику? Да бросьте. Вряд ли. Я рассуждаю как реалист, и то, что есть у вас в жизни, — исключительно следствие того, что вы забираете сами. Идите со мной. Становитесь частью моего флота. Присоединяйтесь к моему независимому космосу. Наслаждайтесь свободой брать что хотите и где хотите, при любой возможности. Есть желающие? Что, вообще никого?

Кто-то наверняка согласится.

Кто-то всегда соглашается.

Но сегодняшний доброволец приводит Элеоди в крайнее изумление.

У стены сидит молодая женщина, по сути — девушка. Ничего выдающегося, ничего исключительного, не считая взгляда горящих глаз. Она встает, отделившись от женщины, похожей, как подозревает Элеоди, на ее мать или, по крайней мере, на дуэнью…

— Картесса! Сядь… — восклицает женщина.

— Ненавижу Чандрилу, — бросает девушка.

Голос ее дрожит, но в нем чувствуется металл, согревающий душу Элеоди. Уверенность в себе, эгоистичное самолюбие — чего еще желать?

— Там скучно. Я хочу приключений, настоящей жизни. Не желаю больше жить в заточении.

«Да, девочка, — думает Элеоди. — Будь той, кем хочешь быть». Именно таким самое место в растущем пиратском королевстве посреди Дикого космоса.

— Нет, Картесса… — естественно, умоляет женщина.

— Тихо, — обрывает ее Элеоди. — Оставь ее. Ты ее мать?

Женщина неохотно, со злобой во взгляде кивает.

— Твоя дочь приняла решение. Уважай его.

— Тогда… я тоже пойду с ней, — судорожно сглотнув, говорит женщина.