– Им, кстати, придется не лучше, – сказал Хантер. – Они тоже в сражениях не участвовали.

– Это верно. – Марвин задумчиво пригладил свои большие усы и вдруг, повернувшись, подмигнул Христиану. – Ну, малыш, кажется, боевое крещение у тебя будет такое, что ты его надолго запомнишь.

Христиан сплюнул себе под ноги и мрачно сказал:

– Ничего, и не такое видели.

Охотники заулыбались, закрутили головами.

– Да ты, я гляжу, парень не промах, – хохотнул Марвин.

Христиан прикинул, стоит ли ему заехать в нос, и решил, что не стоит. Пока еще, против того же Марвина, у него кишка тонка. Но ничего, когда‑нибудь будет и на его улице праздник.

– И вообще, я тут подумал... – начал было Марвин.

– Держи‑ка свои мысли при себе, – прервал его Хантер. – И вообще, сейчас не место и не время для глупых шуточек.

Мгновенно посерьезнев, Марвин немного поколебался и все‑таки сказал:

– Похоже, я и в самом деле перегнул палку. Христиан кивнул.

– Я принимаю твои извинения.

В глазах Марвина на секунду мелькнуло удивление и что‑то похожее на уважение.

– А ты и в самом деле парень не промах.

Христиан пожал плечами и подумал, что ничего особенного в нем нет. Это не он, это дорога, многие сотни километров, оставшиеся у него за спиной, люди, в основном плохие, завистливые, подлые, жадные, порочные. Конечно, случалось, он встречался и с хорошими людьми, но их было так мало по сравнению с остальными. Дорога, укравшая его детство, истребившая в нем веру в людей, научившая выживать вопреки любым обстоятельствам, а также смеяться, когда становится очень плохо, наедаться до полного изнеможения, когда удастся к кому‑нибудь напроситься на обильный ужин, и стойко терпеть голод, когда это не получается.

Дорога. Сделавшая, сотворившая, слепившая его из того, что подвернулось под руку.

Христиан подумал, что, судя по рассказам Хантера, среди охотников был еще один человек, прошедший школу дороги. Алвис. Он, прежде чем стать охотником, тоже бродяжничал несколько лет. Интересно, он‑то что о нем думает?

Юноша посмотрел на Алвиса. Он мог бы поклясться, что тот ему едва заметно подмигнул. Не так, как это недавно сделал Марвин, а заговорщически, понимающе.

Ага, кажется, он угадал верно. На его стороне не только Хантер. И если бы за него не вступился учитель, то это мог сделать Алвис.

– Пора идти дальше, – напомнил Хантер. – Времени у нас осталось в обрез.

– Да, пора, – согласился Ион. – Времени действительно осталось не много.

И все‑таки, прежде чем отправиться дальше, охотники еще с минуту постояли на месте, молча, с отрешенными, спокойными лицами.

«Словно опытные пловцы, перед тем как кинуться в бурную, опасную реку». – подумал Христиан.

Минута прошла, и охотники снова ступили на дорогу, а та послушно повела их вниз по склону холма.

Христиан задержался. Он вдруг понял, что на самом деле произошло за эту минуту.

Она нужна была охотникам для того, чтобы совершить что‑то вроде ритуала, преодолеть некий барьер, за которым останется вся предыдущая жизнь, забыть о ней, дать своему разуму почувствовать неизбежные ярость и отчаяние предстоящего боя.

Этот ритуал был необходим. Его наверняка проходят не только охотники, но и все настоящие воины перед особо кровавым сражением. Конечно, если у них есть на это время.

Ритуал отторжения воспоминаний, чтобы они не мешали в горячке боя. Ритуал превращения врагов из живых, думающих, чувствующих, способных испытывать боль людей в объекты, которые надо любой ценой уничтожить, и по возможности остаться в живых.