В третьем (северном) лагере чуть ли не четверть Холодного дома занимала вакуумная установка, в которой эльвирин ежик-кальмар медленно, но планомерно превращался в чучело. Процесс этот шел долго и сложно, а из-за специфического запаха консервантов-пластификаторов представителя местной фауны дружно и демократично (один голос «против», два «воздержались», остальные – «за») переселили из ангара Моби Дика в Холодный дом.

    К счастью, большинство операций выполняли киберы. Проверив сначала место ультразвуковым сканером, они раздвигали колючки и вгоняли в тушу двухметровую иглу трехлитрового шприца и впрыскивали консерватор. Обломанные колючки аккуратно подклеивали эпоксидным клеем.

    По Элиным прикидкам после вакуумной сушки и замещения органических жидкостей пластификатором, а потом вспенивания пластификатора СВЧ-прогревом, тушка должна была усохнуть всего до трех-шести тонн, сохранив размеры и даже упругость щупалец.

    Именно обработка щупалец и представляла особую сложность. Весь цикл сушки они проходили намного быстрее, и тpебовали очень аккуpатного СВЧ-пpогpева. Ежедневно штаб назначал дежуpного не только на кухню, но и в помощь Эльвиpе.

    В этот день по графику Эльвире помогал Макс. Работал быстро, четко и... молча. Понимал с полуслова и даже раньше. Разматывал кабели, подключал СВЧ-прогреватели, ставил экраны. Девушка долго крепилась, но не выдержала:

    – Макс, ты как робот. Язык проглотил?

    – Воняет.

    – Давай поговорим о чем-нибудь. Отвлечемся...

    – Молча быстрей закончим. Ну хорошо, как ты оцениваешь перспективы после возвращения?

    – Тускло. Сюда направят еще одну экспедицию.

    – Совпадает. Совет хочешь?

    – Конечно, хочу!

    – На обратном пути свяжись с музеем ксенозоологии и пообещай им вонючего ежика. Они будут рады. Как раз перед нашим отлетом новый корпус получили. Там огромный пустой вестибюль на первом этаже.

    – Как я с ними свяжусь?

    – Адрес есть в справочнике. Пошли им голограммы своего звеpя, и заранее согласуй с нашим начальством акт о передаче ежика музею. Пока мы не прилетели, на ежика никто глаз не положил, это легко пройдет. А когда прилетим, выбивай из музея командировку на сопровождение и установку ежика в экспозицию.

    – Зачем?

    – Чтоб подальше быть от деканата, когда пойдет разбор полета. Потом, когда все утихнет, вернешься с благодарственной бумагой от музея... В личном деле благодарность не помешает.

    – Максик, спасибо, но я должна быть в деканате. У меня есть план.

    – Какой план?

    – Спасения планеты! Представляешь, если мы вернемся с подробно разработанным планом спасения планеты, экспедиция уже не будет провальной!

    Макс отпустил шланг, выпрямился и всем корпусом развернулся к Эле.

    – Ты разработала план освоения Макбета?!

    Девушка смутилась.

    – Не освоения, а... Как бы это сказать? Помощи Макбету. Дать планете второй шанс.

    – С этого момента – поподробнее, – Макс стащил перчатки и уселся на кожух генератора.

    – Понимаешь, Максик, беда биологии Макбета в том, что на планете нет суши. А в океане жизнь зашла в тупик. Это же не жизнь, это жрущая друг друга ихтиомасса!

    – Согласен.