Завершали маленькое, но очень влиятельное собрание генерал Тодд и Евгений Онгоракша, крупный купец и старый партнёр Гильдии алхимиков. И было у этой довольно пёстрой компании ещё кое-что общее, помимо существенного влияния и малой меры недоверия Императора: все они могли выглядеть безвредно, - ну, за исключением здоровяка-купца, даже генерал без доспеха не впечатлял - но

такое впечатление было обманчиво. Любой из них был бы серьёзным противником капитану, и в случае… инцидента стали бы серьёзным подспорьем гвардейцам. Хотя то, что кто-то может открыто поднять руку на патриарха и казалось немыслимым - у Братства длинные руки и долгая память - но всё же даже этот старик изначально был членом боевого отряда, а его нынешний пост компенсировал старость новыми возможностями.

Гости сидели за овальным красным столом; Ракариан обсуждал какие-то мелочи с Онгоракшей, Тодд о чём-то задумался, но время от времени поглядывал на остальных, в основном на пару дам. Стия читала какую-то книгу, Дэннолия с любопытством и ожиданием поглядывала на дверь залы, время от времени поправляя причёску. Патриарх казался спящим.

Император сидел на троне на возвышении в конце зала.

- Мастер-алхимик Леопольд, глава гильдии "Дом чудил!" - провозгласил герольд, распахнув двери. - Заклинатель Дорн, топ гильдии "Дом чудил!"

"Топ"? Что за странный титул… и, скорее всего, не титул вовсе. Оба без фамилий; похоже на доктрину Братства.

- Приветствую собравшихся здесь - произнёс высокий мужчина, которого представили как главу гильдии. - Надеюсь, нам представят присутствующих?

- С удовольствуем ознакомлю вас со всеми, господин Леопольд - немедленно ответила оказавшаяся рядом княгиня. Распущенность весёлой вдовы была в каком-то смысле легендарной, однако Император ценил и уважал её проницательность - как и способность втираться в доверие и соблазнять. А так же - способность безболезненно расставаться с любовниками.

- Буду признателен, госпожа?.. - произнёс с лёгким интересом глянувший на даму алхимик.

Андрил признал себе, что несмотря на всё, что он знает о герцогине, она оставалась привлекательной. Женщина и сама по себе была красива, а вдобавок умела сохранить и подчеркнуть эту красоту. Она даже вложилась в ветку гильдии алхимиков, что разрабатывала косметику - и хорошо на этом заработала.

Среднего роста, с пышными чёрными волосами и алыми губами на изящном, но немного хищном лице, она сходу привлекала внимание мужчин не только заметной грудью. Даже просто мелькнувшая за углом белая вспышка руки или ноги Дэннолии загадочным образом немедленно привлекала внимание.

Привлекать внимание она умела как никто.

- Раэла Дэннолия - сделав придворный поклон аристократки, представилась дама. Склониться, чуть присесть, приподнять край платья… - Можете обращаться ко мне просто Раэлла, я не возражаю. На мой взгляд, это звучит приятнее, чем "герцогиня", кто бы что ни думал. Хотя, конечно, зависит от того, кто говорит…

Она чуть улыбнулась. Андрилу доводилось видеть, как мальчишки-пажи и даже кто постарше, увидев эту улыбку бросались признаваться в любви и творить прочие безумства, но гильдиец лишь кивнул.

- Приятно познакомиться. Я, со своей стороны, не возражаю против обращения ко мне по имени со стороны дам. Хотя обычно называют "Мастер". Это - говорящее за себя обращение, я бы сказал.

- Аналогично - прогудел дворф. - Можно просто Дорн, или Заклинатель Дорн, если присутствуют тёзки.

- Здесь никто не носит дворфийских имён, господин Дорн - снова чуть улыбнулась дама. - Но всё же пройдёмте, и я представлю вам моих друзей.

Она огляделась.

- Хм, с кого бы начать, чтобы никого не обидеть?.. О, знаю. Вон тот мрачный тип, не снимающий доспех даже во сне - она бесцеремонно ткнула пальцем в сторону капитана - капитан дворцовой гвардии Андрил Тюдо.