«Никогда? — Джилл обнаружил, что мысль его прозвучала, словно сказанное вслух слово. Мысли выражали его чувства, его ощущения точнее слов или действий, которые он мог бы предпринять. К тому же человек по той или иной причине может промолчать, но он не может утаить своих мыслей. — Но вы не можете знать всего! Сколько фонов-исследователей исчезло, разыскивая во вселенной миры, пригодные для вашей расы? Многие ли из них походили на… Сита? Многие ли использовали свои силы во славу фонов? Ради вашей победы! Мы говорим: сила развращает, поэтому абсолютная сила развращает абсолютно.»

— У нас тоже есть свои пословицы, — возразил Верховный фон. — Перед тем как учитель сможет наставлять кого-то, ему самому кто-то должен прочесть наставления. Когда-то и я был исследователем. И я подвергался искушению, но наставления взяли верх над искушением. Как и большинство фонов, я не поддался. Кроме того, постоянно работали системы безопасности. В то время как исследователь тестировал расы, они тестировали исследователя.

«В самом деле? — удивился Джилл. — Но я тоже общался с синтезатором. Я знаю, что Сит обладал здесь абсолютной властью, к тому же он был кандидатом на ваше место. Он мог бы стать Верховным фоном. Именно из-за этого он нарушил правила. Он хотел произвести впечатление украденным миром… моим миром… и тем самым значительно улучшить свои шансы».

Если фоны, не имеющие лица, могли бы улыбаться, то можно было бы считать, что в этот миг Верховный фон улыбнулся.

— Это был тест, — объяснил он Джиллу. — Сит провалил его! У меня нет желания покинуть кристаллический пьедестал…

Однако Джилл никак не мог успокоиться.

«Но ведь были смерти… убийства! Человек по имени Хагги замерз, провалившись под лед инопланетного моря. Другой человек, Денхольм…»

— Я знаю об этом, — ответил Верховный фон. — И… есть еще убитые, о которых вы не знаете, потому что вы очень выборочно вели свое следствие. Это вещи непростительные, и Сита никто прощать не собирался. Но, увы, прошлого не вернуть. Даже я не могу исправить весь вред, причиненный этим преступником.

«А вы можете быть уверены, что этого не случиться вновь?»

Ответ последовал только после продолжительной паузы.

— Возможно… Очевидно, система контроля должна стать более… надежной.

«Я просил бы вас дать слово, что так и будет сделано!» — мысленно произнес Джилл.

Это вызвало шокирующее возбуждение среди советников-фонов. Но Верховный фон заставил их успокоиться.

— Вы получили мое слово, — объявил он. — Но вы, Спенсер Джилл, должны знать, что не только мы осваиваем вселенную. Есть и такие, кто не придерживается нашей этики. Они могут также не придерживаться и вашей этики, по аналогии…

— Ггуддны! — зашептали остальные фоны. «Ггуддны?» — удивился Джилл, почувствовав, как они мысленно вздрогнули. Но фоны не стали дальше распространяться на эту тему.

— Будем надеяться, что вы никогда не столкнетесь с Ггудднами, — продолжал Верховный фон. — Пусть они никогда не найдут вас. Космос велик… А сейчас, Спенсер Джилл, мы должны идти. Вы — народ, обладающий честью, этот мир ваш, а не наш. Можете ли вы гарантировать, что отключитесь от синтезатора?

«Да, — мысленно кивнул Джилл.