Женя увидела белокурого мальчика и черную собаку. Мальчик сидел на старом чемодане и кормил мохнатую собаку, которая радостно махала хвостом, время от времени отскакивая в сторону Жени.

— Котя!

— Женя!

— Кудлашка!

— Гам! Гам! Гам!

Вот так история!

Вот так домовой в подполье!

— Как ты сюда попал с Кудлашкой? — изумленно спрашивает Женя и, морщась, потирает плечо. — Ведь Кудлашка пропала две недели тому назад! Как же все это?

— Известно, пропала! — важно отвечает Котя. — Известно, пропала, коли я ее сюда перетащил и здесь все время прятал от всех. День она здесь одна сидела, а ночью я ей еду приносил, кости, которые собирал после обеда, да хлебушка, да воды. Выпускал погулять на волю, а потом опять запирал.

— Да как же она себя не выдала? Разве она не лаяла? — все больше изумлялась Женя.

— А я ей на мордашку ремешок надевал, вроде намордника, а ночью снимал, — пояснял Котя. — Она у меня умница и послушная. Свое положение, небось, поняла, — с гордостью говорил мальчик, лаская собаку, — тихохонько вела себя ночью. Только у самой дверцы сидит и ждет меня, значит. Знает, что еду я ей несу. И опять, как увидит, не залает ни за что. Храни, Господи! Только прыгнет на меня, визгнет раз-другой и все лицо оближет на радостях. Только и всего.

— Бедная Кудлашка. Сидит как в тюрьме, — участливо проговорила Женя и погладила мохнатую узницу.

— Лучше так-то, нежели вон отсюда! Сама, небось, говорила, что дяденька твой ее согнать со двора ладил, — сурово произнес Котя. — Доживем как-нибудь до зимы…

— А зимою как же? — встрепенулась Женя.

— А зимою замерзнет здесь насмерть Кудлашка. Здесь, небось, холодно, как в леднике, — мрачно произнес Котя и махнул рукой, как бы желая сказать: «Ну, чего пристала с расспросами. И без тебя ведь тошно!»

Женя притихла. Чуткое сердечко девочки забило тревогу. Она присела на холодный земляной пол подвала и стала нежно гладить Кудлашку.

Личико ее стало не по-детски серьезным и задумчивым. Она потерла себе лоб рукою, нахмурилась и вдруг улыбнулась.

— Слушай, Котя, — зашептала Женя, — Котя, иди домой и ложись спать. Тебя может хватиться m-r Шарль или Кар-Кар. Удивляюсь еще, как они не заметили, что ты каждую ночь исчезаешь из спальни? — прибавила она.

— Куда им заметить, — оживляясь, произнес Котя, — мы с Алеком чучело на ночь в мою постель кладем.

— Какое чучело? — изумилась Женя и высоко подняла свои темные брови.

— Обыкновенное, из соломы. Напихаем соломы в мою куртку и штаны и положим под одеяло. Пущай лежит. Благо, есть не просит.

И Котя засмеялся чуть слышно. Женя тоже засмеялась и, тряхнув по привычке головою, обняла Котю и сказала:

— Ступай спать, только не домой, в пансионскую спальню, а в мою классную, где мы учимся с Марусей. Знаешь? Да возьми с собою и Кудлашку. Я провожу тебя.

— А как же Ляксандра Васильич? Если увидит, беда будет. Ведь он тогда сгонит со двора Кудлашку-то, а? — робко осведомился Котя.

— Говорю тебе, положись на меня. Идем! Кудлашка, сюда, за мною! — повелительным голосом произнесла Женя, и все трое на четвереньках вылезли из подполья.

ГЛАВА 8

Странный подарок. Петух в печке. Тук-Тук. Злое намерение

Александр Васильевич был не в духе.