Следы жизнедеятельности разумных существ, не заражённых Чёрной Чумой, им более не встречались. А может быть на самом деле встречались, просто ни Тёмный лорд, ни архимаг их не заметили. В конце концов навыки следопыта у обоих оставляли желать лучшего. Возможно, архимаг мог бы чего-нибудь наколдовать полезного – использовать некий аналог Всевидящего Ока как у Башни колдовства – но он то ли не хотел, то ли ещё по каким-то причинам не стремился проявлять инициативу.

В нескольких городах, что посетили Сергей и Парацельс, было на удивление... многолюдно. Заражённые жители бесцельно, словно зомби, слонялись по городу, иногда сталкиваясь лбами или врезаясь в стены. При приближении Сергея и Парацельса пытались их атаковать.

Удивительно, но по какой-то причине к разумным существам Чёрная Чума относилась несколько мягче, чем к животным и иным объектам, человеческие тела практически не подвергались трансформации. Да чёрная субстанция покрывала плоть несчастных, сочилась из глаз и рта... однако изменения в телах жертв являлись минимальными.

Более того, процентов десять от заражённых до сих пор являлись... живыми! Их сердца бились, хоть и очень медленно, перекачивая чёрную жидкость пополам с кровью, а тела пребывали в некоем подобии частичного анабиоза.

– Если нам удастся найти противоядие против Чёрной Чумы, – сказал Сергей, крепко удерживая одного из заражённых эльфов. – То мы получим не полностью пустую страну, а всё же с кое-каким населением. Кроме того, я надеюсь, что часть беженцев вернутся назад. Эльфы долгожители и скорей всего тоскуют по утраченной много лет назад родине.

– Не знаю, я бы на их месте поселился бы как можно дальше от Альрии, – лениво произнёс Парацельс, методично отстреливая фаерболами ближайших чудищ. – Надо бы ещё пару опытов провести... я до сих пор не могу понять, что же это за дрянь такая, Чёрная Чума... И можно ли её как-то одолеть. Или же нет...

Опыты Парацельс ставил регулярно, несколько раз в день, пытаясь докопаться до сути вещей. Но раз за разом волшебник терпел фиаско. Всё его искусство оказалось неспособным разгадать загадку Чёрной Чумы – он так и не понял, что это такое, как его остановить и откуда оно взялось. Если самих заражённых уничтожить или обездвижить было не так уж трудно, то сама чёрная субстанция оказалась полностью неуязвима к любой магии, к любому воздействию. Если носитель умирал, чёрная дрянь или просто выходила на свободу неповреждённая, или продолжала управлять уже мёртвым телом.

Одно Сергей и Парацельс поняли точно – грубой силой Чёрную Чуму, как и Пробуждение Страданий, не уничтожить. Здесь требовалось нечто иное, но что именно? Ответ пока что скрывался в тени. Но быть может его удасься найти в Лориэне, столице Альрии? Ведь именно оттуда Чёрная Чума и расползалась по окрестностям. Чем ближе архимаг и Тёмный лорд приближались к городу, тем больше на пути встречалось тварей, тем агрессивнее они становились.

"Всё ради Великой цели. Всё ради спасения народа" – гласила надпись на городских воротах. Архимаги Тёмный лорд приблизились к очередному небольшому городку. До Лориена осталось относительно недалеко.

– Это официальный девиз правящей династии Альрии, – произнёс Парацельс. Архимаг выглядел мрачным и хмурым. Тяжёлая атмосфера проклятого края повлияла даже на его неугомонную натуру. – Народ превыше всего.