Император тем временем вернулся к чертежам. Опустившись на колено, поднял несколько бумаг и принялся рассматривать их.

– Слышал ли ты про Родовой камень эльфийского народа Альрии? – произнёс он.

– Боюсь, что нет, ваше Величество... хотя постойте! – Марон сосредоточился, пытаясь вспомнить. – Это ведь не тот самый могучий артефакт, что был найдет две тысячи лет назад на месте падения метеорита?

– Именно он. Мне нужен этот камень для... моих изысканий, – пояснилИмператор. – Как уже сказал, я многое узнал, побывав там... в будущем. Точнее, в одном из его вариантов, что уже скорее всего никогда не наступит.

– Я слышал, эльфы пытались использовать его силу для борьбы с Чёрной Чумой, – припомнил Марон. – И первое время им даже сопутствовал успех. Но потом что-то произошло, и проклятие захватило страну.

– Именно, – произнёс Император. Собрав все чертежи, он сложил их обратно в одну стопку. Положив её в угол стола, направился к выходу из помещения. Марон последовал за своим сюзереном.

– А что произойдёт, если ваша новая марионетка потерпит неудачу? – уточнил советник.

– Это вряд ли. Он слишком силён, – произнёс верховный правитель, не оборачиваясь. – Если Родовой камень ещё не уничтожен, он доставит его мне.

– И всё же? – продолжал настаивать советник.

– Как я уже сказал, мне придётся реализовать худший из всех возможных сценариев. Самый жёсткий и бескомпромиссный, – произнёс Император. – Лучше бы до него не доходило...

Марон понял, что больших подробностей от повелителя ему не добиться.

Глава 9: Дорога к столице

Геренд привёл их в небольшую комнату без окон. Несколько свечей неохотно разгоняли мрак помещения. Они уселись за длинный стол, накрытый белой скатертью. На нём уже стояло несколько кувшинов с вином и кубков.

— А почему только вино? — волшебник принюхался, его ноздри раздулись, словно паруса. Сергею показалось, что кувшины с вином едва заметно накренились в сторону чародея. А возможно, ему просто показалось.

— Парц, давай только без парцеяда, – попросил Геренд. — Иначе переговоры затянутся на всю ночь... и на всё следующее утро.

Сергей хмыкнул — высший вампир, похоже, знал, о чём говорил. И Тёмный лорд его прекрасно понимал. Парцеяд — такая штука, от которой здравому смыслу спасения нет.

– Ладно, – неохотно уступил волшебник. – Я всё понял, опять в общество анонимных трезвенников попал.

Вино им подливала миловидная бледная девушка в форме горничной — одна из немногих девушек-вампирш, служивших принцу-изгнаннику. Она испуганно косилась на Парацельса и Сергея – догадывалась, какой силой те обладают и на что способны. Поэтому, быстро выполнив свою работу, поспешила удалиться.

Для Парацельса оказался целым открытием тот факт, что Геренд на самом деле принц и законный наследник престола Альрии. Хоть и лишённый отцом всех прав.

— А что ж ты мне сразу не сказал? — воскликнул Парацельс, возмущённо глядя на Геренда.

– Я тебе при первом же нашем знакомстве представился как Геренд Альрийский, – заметил тот, с иронией глядя на волшебника. – Неужели так трудно было сложить два и два?

— Ну я это самое... – стушевался волшебник. -- Не силён в этих ваших политиках... и древах родословных.

– Так что вы тут забыли? – поинтересовался принц, пригубив вино из своего кубка. – В этом гиблом месте, полного отчаяния и скорби потерянных душ?

Как же эти эльфы.