— Хм, — задумчиво пробормотал Алексей, — а Длинных копий сколько?

— Этих намного меньше, они размножаться не могут. Эй, — удивленно спросила Старшая, — ты, что хочешь позвать еще и мужелюбов сюда? Они в большинстве, если уж не стесняются показать свою сущность изрядные вояки, каждый двоих нормальных стоит, но нам такого счастья не надо. Рощи не резиновые, на всех места не хватит.

— Нет, это я так просто из интереса…

А вот насчет рощ, у нас большая проблема. Разрезающая предупредила, Совет пауков, в конце концов, проснулся и вынес решение. В Клане должно быть только шестьсот разумных. Точно по среднему количеству живущих в обычной роще. Все. Нас трогать не будут, но прием на этом можно считать закрытым. Если уже беременных считать еще десяток и все. Отсюда вопрос. Принять временно не в Клан, а на клятву могу не только я. Личная клятва, клятва ученика в таком виде, а?

— Можно, — сразу ответила тигрица. — Тогда даже не обязательно жить здесь, но это временное решение. Год и один день, потом надо выбирать. А гнать хорошего специалиста через год или вечно держать на должности ученика — это как-то не слишком красиво. Она задумалась. — Как временное решение…

Что там Живой делает? — спросила после паузы.

— Плывет по реке. В лучшем варианте точно буду знать не раньше лета. В худшем место может быть занято или не подходить. Придется искать другое.

— Континент большой, найдем, — пообещала Старшая. — Почему бы прямо на зону не сесть? Там ведь полно пустого места?

— Это уже на самый крайний случай. Когда научитесь не плевать в сторону людей. А пока подождем результата экспедиции.

А теперь, — ласковым тоном сказал Алексей, — совсем честно, с твоих в указательном пальце, когда отбор идет личную клятву берешь? И сразу на всю жизнь?

— Нет, — отводя глаза, ответила Старшая.

— Что, Живому? — удивился Алексей. — И кто?

— Я, Младшая, Охотница, Длинный Зуб, Стальной Молот по усыновлению. А остальных, — вздохнув, ответила она, — мы все больше по знакомству или за специальность берем. У каждого поручитель должен быть и проверочный срок. Семья дело такое, все должны уживаться спокойно, особо буйных нам не надо. Пастуха тоже хотели, но он сразу отказался. — А! — радостно сообщила Старшая, довольная возможностью уклониться от темы, — вот и он. Приехал сегодня вечером, что-то ему от тебя надо.

Возле входа в дом-дерево стояли Младшая и Пастух. Пожилой уже крепкий мужичок за пятьдесят, с обветренным лицом и мозолистыми руками. Алексей показал, чтоб подождали немного и повернулся к Старшей.

— Вы больше так не балуйтесь, — возвращаясь к разговору, сказал Алексей. — Что есть, то есть, но больше никаких клятв лично Живому или еще кому. Стандартная ученическая на год и один день. Всегда продлить можно или уйти, а из этого выхода нет. Сегодня вы в прекрасных отношениях, через двадцать лет неизвестно что будет. Даже из Клана выйти можно, а от отцовских или младшего в семье — никогда. Это всех касается. Узнаю про такие штуки без разрешения, потом не обижайтесь.

Самое последнее, для чего я тебя и позвал. Ты продолжаешь общаться с другими группами Круглых щитов?

— Я ничего такого не рассказываю, — обиженно ответила она.

— Я верю, — серьезно сказал Алексей. — В обратную сторону информация идет? Ты знаешь, что происходит там, где они живут?

— Ну, — протянула Старшая, — только в общих чертах. Если собираться против нас будут, моментально узнаю.