— Вот и славненько, — вставая и в очередной раз шумно почесываясь, сказал Бронко. — Меня нетрудно будет найти. Даже в Городе на озере имеется контора. Заходите, пообщаемся.

Алексей вскочил от громкого стука в дверь. Рука невольно ухватилась за пистолет, но он очень быстро понял, что на него никто не покушается.

— Подъем! — орал знакомый голос. Алексей подошел к двери, которая все равно не закрывалась на замок, и, открыв ее, высунулся наружу.

— В чем дело? — спросил он, настороженно разглядывая своего проводника в долину.

— Домой пора, — бодро ответил егерь. — Собирайся в обратную дорогу.

— То есть как?

— А вот так. Тебя выслушали, обсудили и пришли к выводу, что ничего особо ценного предложено не было, — пояснил тот, входя и усаживаясь на корточки у входа. — Бери свои вещички, и пошли.

— И что, нельзя это было нормально сказать?

— Ты просто не знаешь, как это бывает, когда посетитель раздражает. А так… Это изрядная вежливость. Дали возможность высказаться и на вопросы вежливо отвечали… Некоторые… Я предупреждал, заинтересовать непросто. В последний раз это было, когда люди появились. Вот тогда — да! Очень много шума и очень много вариантов. С приходом людей наша жизнь слегка изменилась. Кто бы мог подумать, что будем не только лес охранять, но и очень далеко ходить в походы с другими общинами в общем строю. Такие союзы очень редко бывают стабильными, у каждого свои интересы. Наши удачно совпали. Люди тоже деревья сажают и в качестве залога отдали навсегда немаленький кусок территории. Теперь лес растет. Ты не видел, это с другой стороны. Граница сдвинулась в нашу пользу. За это можно и послать своих бойцов на помощь. А то привыкли — «нам нужна древесина», «нам нужно то и сё». Мало ли что кому нужно. Сами себе выращивайте, а к нам нечего лезть.

— А могли и голову снять? — заинтересовался Алексей, запихивая свои вещи в мешок. — Если бы предложения не понравились?

— Вот это нет. В первый раз всегда выслушают. Мы ж разумные. Всегда есть вероятность услышать что-то оригинальное. Вот второй раз с повторением приходить не рекомендуется. И если все-таки придешь, не лезь сразу в лес. Есть специальная дорога. В котловине об этом все знают. На ней не тронут, а вот лезть прямо — напрашиваться на неприятности. Повезло, что на мой патруль нарвался. Не все будут разговаривать. Застрелят, и все. Собрался? Тогда пошли, — вставая, сказал егерь. — Твой конь тебя заждался, а меня — мои обязанности, помимо твоего просвещения.

— Одну минуту, — попросил Алексей. — Почему я не могу поговорить с рысями?

— Значит, они не хотят. Никто им ничего не запрещает, просто не хотят.

«Не нужен им берег турецкий и Африка им не нужна… — догадался Алексей. — Их и так неплохо кормят».

— И это… — уже на улице сказал егерь, — не мое это дело, но ты с Бронко поосторожнее. Не такие уж они безобидные — Шахтеры.

«И вроде свидетелей разговора не было», — подумал Алексей.

— До сих пор рабы на них работают под землей.