Невольно выискивая взглядом мечи, я заметил, что Эрик Медведь, пройдя к стене, повесил на вбитый в стену крюк богато украшенную камнями и золотом уздечку, составлявшую часть его доли. Отец очень любил своего коня, носившего имя Слейпнир, в честь восьминогого коня самого Одина, и одаривал его как женщину, убирая самой дорогой упряжью. Седла, уздечки, попоны — у белого как снег Слейпнира было все. Несколько раз я видел красавца коня под седлом и не удивился жесту отца. Пристальнее вглядеться в уздечку меня заставило другое — крюк в стене очень напоминал крестообразную рукоять меча!

Я даже ущипнул себя — так хотелось иметь оружие, что оно уже начало мерещиться. Но тут отец отвел руку с факелом, и та часть клети погрузилась во тьму.

— Ты еще тут? — нахмурился он, заметив меня. — Пошел вон! Делом займись!

В два прыжка я выскочил вон.

Вечером был богатый пир, и даже нам, рабам, у стола нашлось место. На таких пирах запрещалось присутствовать лишь строптивым или наказанным за какую-то провинность. Мы сидели за нижними столами и пили пиво и брагу, как и викинги. Старые своды дружинного дома, что помнили еще прадеда Эрика Медведя, содрогались от заздравных кликов. Викинги орали хвалы своему вождю, вспоминали добрым словом его молодых сыновей, хвалили сами себя. Отдельно пили за кормчих, умеющих развернуть драккар в самом узком фиорде, обойти скалы в бурю и чуять под водой мели, как матерый волк чует засаду. Хвастались, кто сколько добыл рабов и золота, кто доблестнее сражался. Некоторые складывали о своих деяниях стихи-висы.

Меня охватил неуемный восторг. Подняв свой рог с брагой, я орал вместе с викингами громче всех рабов-трэллей, привскочив с места, и готов был броситься к верхним столам, чтобы быть ближе к тем, кому я от души завидовал и чья участь казалась мне единственной достойной человека. Я кричал до тех пор, пока кто-то из рабов — тоже венед, как и моя мать, — не дернул меня за локоть, силой усаживая на место.

— Нашел чему радоваться! — выговорил он мне. — Что в этом хорошего?

Я сердито вырвал руку.

— Ты ничего не понимаешь! — воскликнул я. — Они — лучшие, избранные! Викинги — повелители морей! Сами боги охраняют их!..

— Чтобы надевать рабские ошейники на всех прочих! — Венед уже достаточно набрался браги и стал необычайно разговорчив, чего обычно за ним не водилось. — Радуйся, конечно, мне-то что!.. Но тебе, трэллю, среди них никогда не найдется места!

Если бы мы оба знали, как мало осталось этого «никогда»! Но в тот час я обиделся и отвернулся от трэлля, с горечью сознавая, что он на сей раз был прав. В самом деле, как мне доказать отцу и остальным, что я достоин быть викингом? Меня ведь даже не ввели в род, я оставался рабом, как и все прочие.

Однако скоро моя печаль рассеялась. Шум за верхними столами поутих, люди замерли, подняв кубки и рога и оборотившись в одну сторону. На освещенное светом очага пространство медленно вышел Ольгерд-скальд.

В этот миг я и подавно забыл о недавней обиде! Ольгерд-скальд был лучшим певцом среди всех окрестных градов.