— Скажите, — поинтересовалась у нас до того молчавшая Милена, — а мы с какой целью все это обсуждаем? Просто чтобы заявить: «Эка невидаль, глянь-ка!» — или чтобы разыскать безымянного мастера — золотые руки?

Ее вопрос загнал меня в тупик. Я и сам этого не знал.

— Резонно, — с уважением посмотрел на магессу Голд. — Сват, собственно, она права. Мы получили исходную информацию. Где-то тут есть кто-то, кто обживает эти места. Будем искать их или двинемся туда, куда и шли?

— На самом деле этот сруб у ручья совершенно не показатель того, что тут кто-то рядом живет, — начал я превращать в слова мысль, которая вертелась в моей голове весь последний час. — Скорее это свидетельство того, что здесь у кого-то перевалочный пункт. Голд прав. Глупо предполагать, что люди сюда за пять верст за водой ходят. В этом случае они здесь бы поселились.

— Поддерживаю, — подал голос Наемник. — Здесь явно место привала или просто путевой колодец. Не исключено, что место ночевки. Кострища мы не нашли, но деревья в лесу кто-то недавно рубил. Может, как раз для колодца, а может, и для чего другого.

Как только мы расположились на ночлег, я тихонько попросил Наемника отправить пару «волчат» посмотреть, что вокруг холма творится, поискать следы присутствия других людей. Вот они срубленные деревья и заметили.

— А в чем тут ужас или трагедия? — снова вступила в беседу Милена. — По-моему, очевидно, что люди сбиваются в группы. Собственно, мы тому — яркий пример. Что всех это так напрягло?

— Милен, никого это не напрягло, — мягко сказал Голд. — Просто мы теперь наверняка знаем, что есть некая группа лиц, которая настолько серьезно подходит к вопросу выживания и заселения, что даже обустраивает места привалов многоразового использования, назовем это так. Какая именно это группа лиц, какова их политика, склонны ли они к экспансии — это вопросы, на которые мы получим ответы потом. А сейчас мы просто узнали, что они есть.

— Милк, только не говори это свое обычное: «А может, они хорошие?» — попросила модельера Настя. — Все знают, что ты пацифистка, но правда: сейчас не время и не место. Я, например, уверена, что мира ждать не приходится. У всех со всеми будет или война, или вооруженный нейтралитет, это в лучшем случае.

— Агрессивная ты, — грустно сказала Милена, с жалостью глядя на Настю.

— Она реалистка, — вздохнул я. — Так и будет, я давно про это вам говорю. Ресурсов мало, у кого они есть, тот на коне. У кого их нет, тому беда. Пока этот баланс не придет в норму, будет происходить то, о чем говорит Настюшка. Сильные примутся одновременно и гнуть под себя слабых, и время от времени жрать друг друга, как пауки в банке. Потом останется несколько самых мощных групп, они и разделят зоны влияния, после чего возникнет шаткий мир на какое-то время.

— До той поры, пока кто-то не решит, что целое лучше, чем часть, — продолжил за меня Голд. — И тогда этот кто-то попробует создать первую в этом мире империю. Вопрос: выйдет ли…

— Лет через сто увидим, — ободрил я его. — Нам тут жить долго, если не сказать: вечность.

— Может быть и по-другому, — неожиданно для нас сказал Тор. — Может появиться сильный лидер, вроде того же Чингисхана. Человек, за которым пойдут все, веря в его могущество и его идею. Мы такое проходили в колледже.

— А вот это был бы самый паршивый для нас расклад, особенно если такое случится в ближайшее время, — ответил я ему.