Обнаружив планету сколько-нибудь земного типа, мы столбим ее и высаживаем персонал временных станций. Со временем, когда начнется массовое заселение, эти планеты станут неотъемлемой частью Федерации.

Вот это — не спринтерство. Это солидно и перспективно.

За пятнадцать лет существования Департамента в кадастр Федерации вписано восемь будущих колоний — вдвое больше, чем у Поднебесной и Халифата, вместе взятых. Плюс Гуррагча; тамошний вождь, проявив себя воистину государственным мужем, уже поставил отпечаток клычка на прошении о включении в состав, причем церемония прошла в атмосфере взаимопонимания, а совместная инспекция Лиги, Поднебесной и Халифата хоть и сквозь зубы, но подтвердила правомочность сделки.

Ассамблея была в экстазе.

Награды и повышения раздавались не глядя, списком, в большинстве, естественно, лицам, к Департаменту ни с какого бока не причастным, но справедливости ради надо признать, что именно тогда Маэстро получил третью звезду на погоны, я — «Евлампия» первой степени с мечами, а моя Младшая — пару копеек на свой первый видеоклип.

А двенадцать лет назад рейдовики Смуглянки открыли Брдокву, и это была подлинная, хотя и совершенно секретная сенсация.

Еще бы: воздух, вода и атмосферное давление почти идентичны!., идеальная, в самом центре сектора будущей колонизации стройплощадка для каботажного космопорта!!.. невероятное обилие полезных ископаемых, включая эриний и латоний!!!

И плюс ко всему — развитая антропоидная цивилизация…

Тут количество восклицательных знаков пошло расти в геометрической прогрессии, а мы взялись за разработку проекта «Айвенго».

К сожалению, высаживать разведгруппу на планету, заселенную гуманоидами, чревато на фиг никому не нужными международными осложнениями; посему первым долгом, еще до уведомления партнеров по Договору, на Брдокву отправились стандартные ищейки: мушки, рыбки, паучки и прочая недолговечная, простенькая, но вполне надежная мелочь, умеющая при необходимости самоуничтожаться. На орбитал хлынуло невообразимое количество информации; лаборатории Департамента перешли на семидневный режим; очкарики всех мастей потели денно и нощно, анализируя весь этот хаос данных, от тычинок и чешуек до тонкостей туземного этикета; Ромео и Смуглянка подгоняли их, как галерных рабов, едва ли не бичами, шеф, по обыкновению, дирижировал, изредка выпархивая из политических эмпиреев, а я, как и надлежит начальнику информационно-аналитического отдела, выматывал кишки из лучших психологов и лингвистов Федерации.

Идеальному разведчику требовался идеальный камуфляж.

По сравнению с теми неделями прорыв из Кашады был охотой на бабочек. Уму непостижимо, как ухитрился я не поехать мозгами. В моей голове, напрочь вытеснив все постороннее, вплоть до таблицы

умножения и дня рождения Младшей, вертелась и клубилась дикая мешанина из хохочущих привидений, неведомых зверушек, скуластых божков и гривастых чертиков — и прочей нечисти всех представимых и непредставимых калибров, обитающих в на удивление богатом фольклоре Брдоквы. Я сортировал, сопоставлял, сравнивал, прикидывал, отбрасывал ненужное, вновь возвращался к единожды отвергнутому, опять взвешивал все подробности и нюансы — и чем меньше оставалось вариантов, тем настойчивее и упорнее, в полудреме и наяву, с рассветом и с закатом, молнией в окне, ледышкой за ворот являлся мне рыцарь в багряных доспехах…

И даже сейчас, после многократных лечебных и. профилактических проветриваний мозга, успешно забыв все лишнее, я могу — разбуди меня в полночь — прочитать наизусть, не упустив ни слова, чеканные строки «Экки о Пришествии Короля».

«…и столь счастливы были люди под отеческой властью Старых Королей, что почитали их выше Вечного. Иссяк поток жертв на алтари Его, и узнали нужду служители Его, и храмы Его пустовали даже в Дни Восхвалений.