– Мило. – Я не удержался от короткого смешка. – По-настоящему достойная ставка.

– В этом месте других не бывает, – не сказала, а скорее пролаяла кровожадная сука.

– Да, я уже понял. Осталось только выяснить правила игры.

– Ну, это самое простое, – Паук, просто-таки лучащийся радостью (то ли фальшивой, то ли настоящей), снял лапу с плеча женщины-собаки и пододвинул своё кресло вплотную к столу. – Обычный «Блэк Джек». Казино против игроков. Каждый сам за себя, но в то же время все против крупье. Как только у кого-то кончаются фишки то фьють… – он сделал игривый жест лапой, – начинается главное веселье. Все идут смотреть на захватывающий полёт.

– Насколько я понял, роль крупье доверена мне?

– Безусловно. Мы, так сказать, старожилы, заслуженные ветераны этого клуба, а вы у нас новенький. Поэтому, как ни крути, а раздавать карты придётся именно вам.

– Не проще ли тогда мне сразу прыгнуть?

– Хороший вопрос. – Кажется, впервые за весь разговор паук был серьёзен. – В этом месте его нечасто задают.

– И каков же ответ? – поинтересовался я, если принимаешь правила бредовой игры, нужно идти до конца.

– Сразу прыгнуть, конечно, проще, но «Блэк Джек» – это последний шанс. Хрупкая соломинка надежды. Отчаяние обречённого. Называйте как угодно, суть не изменится.

– Не слишком понятно, но достаточно впечатляюще чтобы, по крайней мере, попытаться. – Наверное, впервые за последнее время я почувствовал себя легко и свободно.

– Ну что, приступаем?

– Да.

– Играем честно. Это слишком возвышенное место, чтобы омрачить его мелким жульничеством.

– Насчёт места не знаю, я здесь впервые, а насчёт нечестной игры – всё понял.

– Раз понял, начинай раздавать. – Если безумная женщина с головой собаки о чём-то и жалела, то только о том, что лично не вспорет мне глотку, прежде чем я брошусь в бездонную пропасть.

– Тебя когда-нибудь погубит именно спешка.

– Это откровение разбило мне сердце! – Её отрывистый полусмех-полулай был неприятен сам по себе, а если учесть что эта «дама» имела не слишком располагающую к общению внешность, то становится ясно – её присутствие за игровым столом не доставляло мне никакой радости.

Стараясь не обращать внимания на истеричную фурию, я обратился к пауку:

– Игроки могут помогать друг другу, одалживая фишки, или же это запрещено правилами?

– Разумеется, могут!

Если бы я не видел этого типа своими глазами, то по изысканной манере вести беседу мог бы принять за принца крови. Похоже, паукообразным он был не всегда.

– О'кей, раз не осталось никаких неясностей, давайте приступим.

Игроки заняли свои места, разложили фишки – и мы начали первую партию. Каковая и закончилась достаточно быстро. Причём, разумеется, не в мою пользу. Затем последовали вторая, третья и четвёртая – и все с неизменно печальным результатом для крупье.

По большому счёту, вампир и паук могли вообще не играть, потому что меня разгромила полоумная сука. Если первые два игрока делали небольшие ставки, играя весьма осторожно, то их напарница постоянно ставила чуть ли не по максимуму и брала карту даже на шестнадцати. Однако, несмотря на такое безрассудство, ей фантастически везло, и партия неизменно кончалась её «очком» и моим перебором.

– Без шансов, – прокомментировал ситуацию паук после того, как я в четвёртый раз подряд словил перебор.