Пронзительный холод, сопоставимый, быть может, только с абсолютным холодом космической пустоты, проник в мой разум и последнее, что я понял, прежде чем провалиться в чёрную яму беспамятства, – что рука закрыла мне глаза. Жест, красноречивее всяких слов отделяющий царство живых от обители мёртвых.

– Теперь я тоже знаю, что прекраснее жизни и страшнее смерти, – прошептали холодные как лёд губы – и всё кончилось.

Простая, на первый взгляд, загадка оказалась слишком сложной, а выигравший пари получил в качестве награды право выбрать смерть по собственному усмотрению.

Глава 14

Сразу же после серии взрывов во всём здании отключилось электричество. Находящиеся в подвале НОЙМы, как и все остальные, оказались в кромешной темноте. Для Мессии это не имело никакого значения, потому что он и так ничего не видел, а вот Бемби испытала определённые неудобства, связанные с кратковременной потерей ориентации.

– У тебя есть фонарь? – Она заранее предвидела отрицательный ответ, но всё же решила на всякий случай спросить.

– Нет.

– …!

– Ладно, ничего страшного. Если это стандартный подвал, то мы находимся на главной магистрали, от которой идут ответвления в подсобные помещения. Просто поверни налево или направо – и иди, никуда не сворачивая. Как только упрёшься в стену – прикрепляй взрывчатку.

– А если подвал не обычный?

В этот грёбаный вечер всё шло наперекосяк, и она бы совершенно не удивилась, если бы вдруг и подвал оказался самым что ни на есть нестандартным.

– Тогда нужно подождать, пока система по второму разу прогонит тест, и я смогу видеть. Ты же в курсе, что для искусственного глаза нет такого понятия как «темно».

– Нет, – жёстко отрезала Бемби. – Ждать мы не будем. Если эта крысиная нора не оправдает наших ожиданий, мы взорвём всё, что сможем взорвать, потом выйдем наружу и убьём всех, кто встанет на нашем пути.

«Не самый лучший план…» – подумал Мессия, но не стал возражать.

Эта хрупкая девушка-женщина всё ещё оставалась главной в их связке, поэтому её решения не подлежали обсуждению.

– Пошли?

– Да. – Он осторожно нащупал её руку и крепко сжал небольшую ладонь. – Только, пожалуйста, не спеши.

– Не буду, – пообещала она, увлекая напарника в чёрное жерло лабиринта-тоннеля, в конце которого нужно было пробить дыру, чтобы перейти на новый уровень.

«Вся наша жизнь – игра, – с тоской думал Мессия. – Бегаем по крысиным норам, тычась в разные стороны, словно слепые котята, с одной-единственной целью – перейти на следующий уровень. А что нас там ждёт? И будет ли он лучше, чем предыдущий – неизвестно. Пловец и Стэнли уже отбегались. Может быть, они даже по-своему счастливы, что выбыли из гонки без начала и конца. А нам с Бемби это ещё только предстоит. Хотя… Каждому своё. Кто-то всю жизнь сидит в тёплом офисе, заискивающе глядя в глаза боссу и чувствуя себя полным ничтожеством. А мы берём от жизни всё, что хотим. Но и платим соответствующую цену».

– Мне кажется, я не туда свернула… – Встревоженный голос напарницы прервал его невесёлые размышления.

– Программа выполнила проверку только на двадцать четыре процента. Нужно остановиться и подождать.

– Я. НЕ МОГУ. ЖДАТЬ!!! – Неослабевающее ни на минуту нервное напряжение выплеснулось наружу в яростном крике. – Ты понимаешь, что мы не можем ждать?!

«Её сейчас бесполезно в чём-то убеждать, – понял Мессия. – Что бы я ни говорил, она всё равно сделает по-своему».