Подошла Эйлин и тихонько тронула его за плечо. Он повернулся, пытаясь рассмотреть ее лицо в неверном лунном свете, и отвел глаза — таким откровенным был ее взгляд. Хоть и не хочется причинять девушке боль, но лучше, чтобы она не питала иллюзий — если им доведется вернуться домой, он будет сторониться ее; пока он еще не готов расстаться со своей свободой.

— Я не узнаю тебя, Доминик Фландри! — воскликнула Эйлин. — Ты без посторонней помощи справился с заданием в Скофании, а здесь спасовал перед каким-то тощим птицеобразным субъектом?

— Не понимаю, откуда он узнал, что я собираюсь проникнуть в их резиденцию, — мрачно проворчал Фландри. — Я не попадался так глупо даже тогда, когда был зеленым юнцом и только начинал службу в разведке. Айкарайк вывел из строя наших лучших парней. Я убежден, что и исчезновение Мак-Мурти на Поларисе — его рук дело. Вероятно, теперь наш черед.

— Да уймись, — рассмеялась Эйлин. — Ты, наверное, пил сорган, когда тебе рассказывали о его подвигах.

— Сорган? — Фландри удивленно поднял брови.

— Не знаешь? Сейчас я тебе расскажу, — она изо всех сил старалась казаться веселой. — Только вряд ли это нам пригодится. Я узнала о нем от одного альфзарца из фирмы, занимающейся производством медицинских препаратов. Сорган — это местный наркотик. Кажется, его изготавливают на Цингеторе. Он обладает весьма любопытным свойством — подавляет определенные центры в мозгу, и пациент начинает принимать любую чушь за чистую монету и слепо всему верить.

— Гм, наверное, можно найти ему применение в нашем деле.

— Не думаю. При допросах прекрасно зарекомендовали себя гипнопробы, а для создания фанатиков есть более эффективные методы. К тому же существует антидот, нейтрализующий действие соргана. Так что пользы от него не так уж много, как кажется на первый взгляд: очевидно, поэтому Сартаз прикрыл его производство.

— На всякий случай не будем списывать его со счетов, — произнес Фландри. — Наверняка где-нибудь да найдутся охотники его приобрести, например, чтобы кого-нибудь обольстить.

— Тебе он тоже нужен для этой цели? — поддразнила его Эйлин.

— Как раз я в этом не нуждаюсь, — самодовольно ответил Фландри. Этот разговор отвлек его от мрачных мыслей, и он, улыбаясь, предложил:

— Не пойти ли нам во дворец? Праздник в самом разгаре.

Погруженная в свои мысли, Эйлин молча последовала за ним.

2

Как правило, звезды-гиганты имеют большие системы. Бетельгейзе не являлась исключением: из сорока семи ее планет шесть были населены разумными существами. Объединенные ресурсы всей системы были значительны даже для тех цивилизаций, которые привыкли считать планеты сотнями.

Тысячу лет назад, когда первые исследователи с Терры прибыли сюда, жителям Альфзара уже были доступны межпланетные сообщения, и они стояли на пороге покорения других звезд. С заимствованием передовых технологий у других цивилизаций этот процесс ускорился. Тем не менее, альфзарцы не пошли по пути Терры и Мерсии и не стали создавать огромную империю с множеством звездных систем под властью господствующей расы. Поначалу случались конфликты, которые привели даже к некоторому расширению Империи Бетельгейзе. Однако хитрые и коварные правители династии Сартазов сочли более выгодным для себя сыграть на извечной вражде своих потенциальных противников, постоянно стараясь столкнуть их друг с другом. Обе империи, в свою очередь, посчитали целесообразным сохранить Бетельгейзе в качестве буфера и союзника в борьбе с варварскими государствами на пограничных территориях.

Напряженность между Террой и Мерсией постепенно нарастала, и это привело к тому, что позиция, занимаемая Бетельгейзе, стала играть решающую роль.