– Ну, Влад, – сказал Маролан, когда я уселся и выпил бокал плохого вина, – как тебе нравится солдатская жизнь?

Я пожал плечами.

– Лойошу она пришлась по душе больше, чем мне.

– Я слышал, твоя рота считает Лойоша своим талисманом, – заявил Маролан.

– Верно. Он ужасно гордится.

– Послушай, босс, так нечестно.

– С правдой всегда так.

– Мне сказали, что ты неплохо поработал, – вмешалась Сетра.

– Конечно – если от этого был какой-то прок, – ответил я.

– Можешь не сомневаться, – заверил меня Маролан.

– Может быть, – сказал я. – Не знаю. Я плохо понимаю, какую роль играет наша маленькая рота.

– Тебе удалось спасти жизни солдат твоей роты, – заметил Маролан.

– Хорошо, – кивнул я. – Но ни одно из сражений не принесло решающего результата.

– Следующее принесет, – обещала Сетра. Я обдумал ее слова.

– Значит, вы готовы?

– Надеюсь, – ответила Сетра. – Но, что гораздо важнее, Форния готов к решающей битве. Он должен где-то нас встретить, а это место имеет символическое значение. Форния не сможет упустить такой шанс.

– Символическое значение, – повторил я. Сетра улыбнулась.

– Только не начинай все заново, – проворчала она. – Это место также имеет важное стратегическое значение; Форния предполагает, что путь к отступлению нам отрезают горы, и…

– Предполагает?

– У нас есть возможность для отступления, Влад. На север. Позволь уж мне самой озаботиться этой частью проблемы.

– Извините.

– В любом случае Форния очень хотел бы одержать победу именно здесь. Он будет здесь сражаться. Должен. Отсюда я могу проникнуть в самое сердце его владений. Кроме того, если он сумеет задержать нас на несколько дней, к нему на помощь подойдет еще одна дивизия.

– Неужели?

– Он послал свою третью дивизию на другую сторону Ченгри, чтобы отрезать меня от источников продовольствия.

– Звучит паршиво.

– Ну, если мы застрянем здесь на три или четыре дня, у нас возникнут проблемы. Вам будет нечего есть. Но я не собираюсь терять время. Мой план состоит в том, чтобы прорвать его оборону, пока у нас численное преимущество. Ему это известно. Форния примет сражение.

– Я вам верю, – заявил я. – А что вы хотите от меня?

– Мы хотим, – вмешался Маролан, – вернее, хочу я, чтобы ты сделал именно то, от чего отказывался в самом начале. Забери меч у Форнии.

– Забавно, – ответил я, – я как раз подумал о том же самом.

– А мне такой вариант по-прежнему не нравится, – наконец заговорила Алира, явно продолжавшая спор, который начался еще до моего прихода. – Если ты собираешься так поступить, то зачем вообще было все затевать? Нанял бы вора, и никаких проблем.

– Во-первых, – заявила Сетра, – мы не знакомы с ворами.

– Влад может свести нас с достойным представителем этой профессии, – возразила Алира.

– Во-вторых, – сказал Маролан, – таким способом мы не добились бы того, к чему я стремлюсь. Мне не нужен меч. У меня есть свое прекрасное оружие. – Он прикоснулся к рукояти Черного Жезла. – Я хочу отобрать меч у Форнии.

– Ты желаешь его унизить, – уточнила Алира.

– Лучше сказать, что я намерен его победить, – покачал головой Маролан. – Причем на всех уровнях. Нанести ему поражение на поле брани и отнять то, что привело к войне.

– Но если Форния будет разбит, разве ему не придется отдать меч? – спросил я исключительно из вредности.