– Подойди, дитя мое! – позвала меня стоявшая возле алтаря пожилая женщина. Она была в белоснежной мантии, и седые ее волосы, обрамлявшие морщинистое лицо, спадали на покатые плечи. Позади Верховной Жрицы застыли две Великих Сестры в черном. – Богиня тебя ждет!

Я послушно отправилась к алтарю, затем, по знаку пожилой женщины, опустилась рядом с ней на колени. Она тут же положила руку на мой лоб, забормотав слова благословения.

Ее ладонь была теплой и сухой, но от чужого прикосновения мне почему-то стало не по себе. Дурные предчувствия усилились, а когда после молитвы в зале установилась гулкая тишина, прерываемая лишь треском свеч и завыванием разгулявшегося за окнами ветра, мне захотелось сейчас же подняться и уйти.

Но я осталась.

Осталась потому что должна была закончить… Должна была пройти Королевский Отбор до конца!

Наконец, Верховная Жрица разрешила мне подняться, и я приняла из рук одной из Великих Сестер резную золотую чашу с темным, источающим дурманяще-сладкий запах напитком.

– Выпей, дочь моя! – произнесла Верховная Жрица.

И я послушалась. Пригубила, затем осушила чашу до дна.

Тут пожилая женщина посмотрела мне в глаза, и на миг я поразилась ее странному, обреченному взгляду. Мне даже показалось, будто бы Верховная Жрица давно знала все наперед и не ждала от будущего ничего хорошего.

Но тут она вновь заговорила, и ее голос прозвучал вполне обыденно.

– Впереди тебя ждет дорога к Богини Махалет. Но бояться не стоит, потому что по ней ты пойдешь не одна. Я буду за тобой приглядывать… Но сперва покажу тебе место, где ты сможешь прилечь.

Она сопроводила меня в альков, где находилось широкое ложе, накрытое синим, с вышитыми на нем золотыми звездами покрывалом. Предложила прилечь, рассказав, что очень скоро я попаду в мир сновидений, где мне нужно будет отыскать самую прямую из нескольких раскинувшихся передо мной дорог. И идти по ней до конца, не сворачивая и не отвлекаясь.

Демоны и бесы искушений попытаются сбить меня с пути, но если я не поддамся на их соблазны, то в конце дороги меня ждет встреча с Богиней, у которой я смогу спросить о своей судьбе.

Она же с Сестрами будет рядом, направляя и наставляя, и если меня посетят истинные видения, то расскажет об этом королю.

– Не бойся, дитя мое! – ободряюще произнесла Верховная Жрица. – Пришло твое время закрыть глаза и отправиться в путешествие. – Я покорно откинулась на звездное покрывало. – Никто не потревожит твой сон, пока действие зелья не закончится.

Глаза слипались, становилось все сложнее противостоять накатывающей неге. Но я все же кинула удивленный взгляд на подошедшего к нам Йосса. Мой страж выглядел порядком встревоженным.

– Как долго продлится испытание? – спросил он у Верховной Жрицы.

– Как будет на то угодно Великой Махалет, – пожала та плечами. – От нескольких минут до нескольких часов.

– У нас нет нескольких часов, – заявил недовольным голосом Йосс. – Буря уже близко!

– Не волнуйся, сын мой, – мягко отозвалась Верховная Жрица. – Богиня с нами, и Она убережет…

Дальше я не дослушала, потому что мои глаза закрылись, и я провалилась в глубокий сон.

И сразу же увидела себя, стоявшую на широкой, пыльной дороге, похожей на ту, которая вела из Избора в сторону «Зеленых Лощин». Вернее, доходила до большого перекрестка, после чего королевский тракт направлялся прямиком к столице, тогда как к нашему с Лиссой родовому замку тянулась неглубокая, поросшая бурьяном колея.

– Прислушайся к своему сердцу, дитя мое… Великая Богиня зовет тебя! – прозвучал в голове голос Верховной Жрицы.