– Не терпится услышать, как вы это сделаете. Поймите меня правильно, герцог, я доверяю вашим способностям, однако вы не первый охотник, желающий стать героем.

Это верно. Кого мы только не посылали расправиться с монстром! Охотников-одиночек. Лучших королевских ассасинов. Целые отряды воинов! Никто не вернулся, ни один человек.

Эх, жалко его. Герцог Линдский хоть и выглядел впечатляюще, вряд ли смог бы справиться с огромной огнедыщащей тварью.

– Для начала я хотел бы узнать о награде.

Я навострила уши. Что же папа придумал, чем заманивает новых смельчаков на битву с драконом? Последовавшие слова герцога заставили меня изумленно открыть рот:

– Это правда, что тому, кто заставит дракона оставить в покое ваши земли, вы отдадите в жены младшую дочь?

Кристи ахнула, а я вдруг ощутила головокружение. Стены крошечной тайной комнаты пошли кругом от услышанного. Разве так бывает? Разве младших дочерей отдают замуж вперед старших?!

– Ты знала?! – Я обернулась к Кристи.

Та сокрушенно покачала головой.

– Нет! Клянусь, я впервые об этом слышу!

Мы снова обратились в слух.

– Все верно, герцог. Тот, кто справится с этой напастью, войдет в мою семью на правах зятя, мужа моей младшей дочери, принцессы Корнеллии.

– Могу я удостовериться, – герцог с усмешкой наклонил голову, – что обещанная принцесса красива и способна к продолжению рода?

Я задохнулась от возмущения. Да что он себе позволяет?! Я достаточно часто выхожу в свет, чтобы о моей красоте сложилось вполне однозначное представление!

– Боюсь, герцог, личная встреча с принцессой до тех пор, пока вы не выполнили условия сделки, невозможна.

– Ну что вы, ваше величество, о личной встрече я не прошу. Мне будет достаточно, если вы принесете Нерушимую Клятву о том, что я получу свою награду, и что награда соответствует вашему описанию. Этого будет вполне достаточно.

Я с ужасом зажмурилась. Папа, откажи ему! Встань и скажи своим громовым голосом, что король не ведет торги! Я не хочу замуж за этого герцога, я хочу помолвку с голубоглазым наследником Райленторгским! Об этом говорил в последний свой приезд его отец, нам оставалось лишь дождаться его очередного визита!

Вообще папа был человеком гордым и не позволял собой манипулировать. Но, несмотря на все мои надежды и мольбы к богам, он произнес следующее:

– Я, Арлин Дорторский, король Объединенного Дортора, даю Нерушимую Клятву герцогу Линду в том, что в обмен на избавление от тирании дракона, живущего в замке на вершине горы к северу от столицы, дам свое согласие и благословение на свадьбу герцога Линда с моей дочерью, принцессой Корнеллией Дорторской. Даю Нерушимую Клятву герцогу Линду в том, что обещанная невеста чиста и невинна, как требуют обычаи, красива, как о ней говорят, и способна к деторождению и достойному представлению рода супруга. Таково мое королевское слово.

– Кошма-а-ар, – протянула я испуганно.

Голос едва слушался.

– Да ладно тебе! Сама же знаешь, дракона нельзя победить! Этот герцог сгинет, и все, а ты выйдешь за своего Райленторгского.