Где-то впереди промелькнула еле заметная тень. Серг замер, резко пригнувшись. Вспышка страха обожгла разум, но он подавил её, сосредоточившись на движении. Неожиданно поверхность стены с его правой стороны дрогнула, словно под слоем живой плоти что-то ворочалось. Серг отпрянул, держа клинок перед собой, но движение прекратилось так же внезапно, как и началось. Теперь он был уверен – он не один.

Коридор-кишка постепенно расширялся, и вскоре Серг вышел в просторное помещение, напоминающее огромное чрево живого существа. Стены, похожие на плотную, извилистую внутреннюю оболочку желудка, время от времени подрагивали, словно перерабатывали невидимое содержимое. Влажные, блестящие складки покрывали всю поверхность, местами образуя округлые наплывы, которые мягко пульсировали, будто в такт биению сердца. По полу тянулись тонкие органические жилы, соединяясь в толстые канаты, которые исчезали в стенах, создавая ощущение, что вся эта комната – единый живой организм, переваривающий что-то в своей утробе.

И в конце концов он всё же вышел в довольно крупный зал. И в центре этого зала слегка извивалась странная, весьма крупная гусеница, по размерам сравнимая с наземными грузовиками. Её сегментированное тело было будто бы разделено на две части. Передняя напоминала пасть – широкую, мясистую, усеянную кольцами крючковидных отростков, которые извивались в поиске новой пищи. И когда, внезапно появившийся из одного из соседних проходов жук-техник подтащил к ней некий технологичный прибор, пасть тут же раскрылась, обнажая ряды органических резцов, похожих на переплетение мускульных волокон. Гусеница-конвейер издала влажный, хлюпающий звук, жадно втягивая искусственно созданный объект внутрь. И Серг с нескрываемым интересом наблюдал, как перистальтические волны прокатывались по полупрозрачному телу твари, передвигая чужеродный механизм вглубь её внутренностей. Судорожно сглотнув, он даже сделал ещё пару шагов вглубь помещения, прячась за одним из рёберобразных выростов на стене. И всё только ради того, чтобы как следует всё рассмотреть.

Через несколько мгновений из задней части гусеницы выскользнули несколько плотных брикетов, состоящих из чистых материалов – металла, керамики, полимеров. И сейчас Серг понял, что это был перерабатывающий конвейер. Живое существо, предназначенное для разложения сложных объектов на составляющие элементы. Иными словами, живая фабрика переработки. Жук-техник деловито схватил один из брикетов своими цепкими конечностями и начал затаскивать его к выходу. Серг не мог позволить этому существу унести ценную информацию. Он осторожно сменил положение, обхватив рукоять своего керамического клинка.

Одним плавным движением он выскочил из укрытия и с силой вонзил клинок в спину жука. Организм твари содрогнулся, тонкие лапки дрогнули, разжимаясь, и брикет с глухим стуком упал на упругий пол. Монстр издал тихий, вибрирующий звук, его сегментированное тело дёрнулось в конвульсиях, но Серг уже безжалостно разворачивал клинок в ране, разрывая жизненно важные органы. Жук тут же замер. Влажный пол этого живого зала впитал небольшие капли густой жидкости, напоминающей смесь крови и машинного масла. Серг выдернул клинок, вытер его об органическую ткань стены и внимательно осмотрел переработанный материал. Теперь ему предстояло решить, что с этим делать. И в этот момент в воздухе коротко свистнул керамический клинок Архов.

Потом Серг осторожно пробрался дальше по извивающимся коридорам. Эти органические тоннели, кажется, сами направляли его туда, куда следовало идти, будто живой корабль чувствовал его присутствие, но пока не считал угрозой. Он двигался бесшумно, периодически останавливаясь и прислушиваясь к влажному пульсированию стен.