– Капитан, сэр! Есть визуальный контакт с кораблём министра! – Главный Наблюдатель флагмана, сверкая белками глаз на чёрном лице, орудовал сенсорами интерфейса видеооборудования. – Вывожу картинку!

Заменяющий собой центральную стену отсека громадный экран вспыхнул окнами объёмного изображения, и центральное окно сфокусировалось на цели. Ближайший сектор давно выработанного астероидного кольца здешнего газового гиганта окрасился подсвеченными отметками уничтоженных кораблей.

– Похоже, охраны министра больше нет, сэр! – продолжил Главный Наблюдатель. – Его линкор потерял ход и взят на абордаж! Вижу пять десантных ботов противника, прилепившихся к его обшивке! Вижу восемь вражеских отметок вокруг! Идентифицирую! Это сепаратисты, сэр! Семь крейсеров и один корабль РЭБ! Крейсера ложатся на встречный курс!

– Раз сигнал бедствия ещё подаётся, значит, министр жив! – Капитан эскадры коммандос обернулся к стоящему позади невысокому, но очень мускулистому офицеру, закованному в штурмовой робо-скафандр: – Ваш выход, чиф! А мы пока займёмся их лоханками! Сделайте это!

– Сэр, да, сэр! – отчеканил офицер и покинул командный отсек.

Охрана у выхода, облачённая в аналогичные робо-скафандры, при его приближении привела скафандры в церемониальное положение и отдала честь. Это тоже его парни. Эскадренный капитан не доверяет ни военной полиции, ни особому отделу, ни этим немощным императорским десантникам. Его девиз: «В эскадре коммандос только коммандос!» Хорошо звучит! Лучшие должны быть с лучшими, да. А элита должна быть с элитой! Так что пускай эти лучшие вытирают друг другу сопли где-нибудь в сторонке! Офицер вошёл в лифт, и скоростная кабина помчалась вниз, к ангарной палубе. Спустя пять секунд он был уже в ангаре абордажной роты.

– Смирно! – рявкнул ближайший из коммандос. – Командир в отсеке!

Сотня элитных солдат, закованных в размалёванные львиными клыками и когтями штурмовые робо-скафандры, замерла, принимая стойку «смирно», и чиф остановился.

– Вольно! – Офицер окинул взглядом своих бойцов: – Итак, парни, дело за нами! Эскадра нашла линкор министра! Он атакован сепаратистами! Внутри высадились абордажники противника! С ближайшей стороны я видел пять десантных ботов, скорее всего, с другой стороны ещё столько же! Итого не меньше ста сепаратистов. Министр ещё жив, значит, его охрана держит позицию. Ударим противнику в тыл и размажем его! Нас ждёт слава и награда! По машинам!

Рота коммандос немедленно разбилась на стальные ручейки и погрузилась в десантные боты. Чиф занял отдельное место в пилотской кабине, предназначенное только для него, и вышел на связь с эскадренным капитаном, докладывая о готовности. Привычно потянулись минуты ожидания, во время которых эскадра сближается с противником, и офицер принялся изучать боевые данные, поступающие из командного отсека на экраны десантного бота.

Сепаратисты застали охрану министра врасплох, это ясно. Неясно, что он делал в этой заднице Бесовой мамаши. Система По необитаема, потому что слишком горяча, из-за чего не имеет живых планет. Вроде как одну из них можно сделать более-менее подходящей для колонизации, потому что там есть атмосфера, плюс магнитное поле в норме, так говорят учёные. Но всё это лишь теория. Разворачивать на орбите солнечные отражатели, ждать, когда температура атмосферы упадёт хотя бы до восьмидесяти градусов, чтобы снизилось давление, затем строить там города под куполами, которые будут обогащать атмосферу до приемлемого уровня, а до тех пор по поверхности придётся передвигаться в скафандрах, – всё это полная хрень.

Потому что невероятно дорого и ещё более невероятно долго. Лет пятьсот, что ли. Никто не станет нести такие громадные затраты, которые ещё непонятно, окупятся ли через полтысячелетия.