Нигала получила письмо с записью практически в тот же момент, когда распоряжение о отзыве флота легло на стол Делины. Трудно сказать, что именно привлекло внимание Великой Матери, но пустой конверт с пластинкой навтала недолго лежал запечатанным. Биомеханический манипулятор, распаковывающий письма за толстым бронестеклом, поднес пластинку к детектору и, не обнаружив на ней ничего лишнего, опустил в выдвижной лоток.

Короткую фразу, сказанную дознавателем в порыве острого приступа глупости, глава Флоры прослушала раз тридцать, и сказала она ей куда больше, чем маленькой девочке, только познающей высокое искусство интриги. И то, что операция по покушению на Великую Мать уже давно готова, и то, что в деле если не все, то очень многие офицеры Лианы, и не втемную, а вполне открыто, если об этом знала сотрудница совсем невысокого ранга.

Арна, делая запись, поступила вполне правильно, использовав краденый навтал и чужих «жучков», но она не знала и не могла знать, что к записи добавляется информация и о том, каким устройством был транслирован сигнал, и о том, где именно был записан. Код устройства позволял обнаружить его с расстояния в несколько сотен метров, а уж потом считать ДНК пользователя вовсе не представлялось сложным.

Уже через полчаса и записывающий аппарат, и краткая справка о его последних владельцах лежали перед Нигалой.

— Арна. — Женщина задумчиво просматривала досье на дворцовую воспитанницу и никак не могла понять, как именно запись с разговором оперативника Лианы попала к ней. Зачем воспитаннице нужно было рисковать и красть подслушивающих насекомых, зачем ей было нужно прослушивать оперативников Лианы… Могло ли так быть, что у маленькой девочки свой счет к Лиане? Или к конкретной дознавательнице?

Она открыла личное дело Мары и просмотрела последние дела. Среди всей рутины выделялось лишь дело старого нижнего под номером 6092185. Нижнего поймали в служебной зоне дворца, но не смогли добиться ничего. Даже когда от ломания костей и работы по болевым точкам перешли к спецпрепаратам, все равно не смогли ничего узнать. Но даже не это было самым плохим. Плохо то, что ему дали возможность умереть и начальница Мары покрыла этот вопиющий проступок.

И маленькая девочка вскрыла это змеиное гнездо одним движением. Что это? Глупость отчаяния или смелость безрассудства? Тонкие ухоженные пальцы коснулись интеркома.

— Воспитанницу Арну ко мне. Младшего дознавателя, старшую Марну Глан и старшего дознавателя верхнюю Анарду Тио в допросный блок под двойную охрану.

Что испытывала Арна, входя в личную приемную Великой Матери? Все, что угодно, кроме страха. Страх остался там, в беседке дворцового парка, унесенный хрустом костей Хиона.

— Великая Мать. — Арна, одетая в простой белый ракорн без знаков различия, преклонила колено.

— Называй меня просто Мать, — ласково произнесла Нигала и чуть печально улыбнулась, подавая воспитаннице руку для поцелуя. — Садись. — Она кивнула на широкое удобное кресло и сама устроилась напротив. — Я посмотрела результаты последних тестов и решила лично познакомиться с лучшими воспитанницами.

Теперь улыбка Великой Матери была строгой, но поощряющей. Невидимые взгляду распылители уже работали, насыщая атмосферу препаратом, вызывающим некритичность мышления и болтливость. Но Арна, готовая даже к психотропному допросу, не надеясь на импланты, уже приняла универсальный антидот, и все эти ухищрения прошли мимо нее.

— Радость Великой Матери Флоры — высочайшая награда для меня.