Сфера у Хишана была прочной, но он специально оставил несколько отверстий для щупов, которые своевременно сообщали ему об изменениях в обстановке вне защиты. И обстановка эта совсем не радовала. Огненные змейки вгрызались в магическую сферу и, словно ввинчиваясь, проникали все глубже и глубже, Хишан лишь успел заметить, как полыхнуло оранжевым где-то сбоку, и не раздумывая прижал ладонь левой руки в том месте, где защита истончилась до опасного минимума.

В ладонь будто ткнули раскаленной иглой, но, не обращая внимания на боль, он метнул вдоль руки одно из плетений, которые показал ему старый дракон, и уже пробившая защиту змейка вспучилась огненным шаром и лопнула, оставив вместо руки красное облачко.

Хишан быстро восстановил повреждения щита и почувствовал, как что-то ложится к нему на плечо.

Это была прохладная узкая ладонь Великой Матери Флоры, которая хотела привлечь его внимание.

— Великая Мать?

— Просто Арна. — Она улыбнулась. — Нужно отверстие, хочу уронить на пол кое-что.

Арна уже оторвала полог своего платья и, скомкав в плотный шар, вложила в центр небольшое зернышко.

— Готов?

— Да!

В сфере на мгновение открылось окно, и невзрачный с виду комок упал на пол. Через мгновение из него вырвался росток, который на глазах увеличивал размеры. С чуть большей скоростью сквозь уже разбитый бетон прорастали корни растения, пронизывая своими поначалу тонкими, словно капилляры, а потом все толстеющими нитями все пространство под залом, пока не наткнулись на чешуйку артефакта.

И сразу же красные искры, непрерывно атакующие сферы и, словно не замечавшие до того странное растение, все разом накинулись на зеленый росток. Но корни уже плотно захватили артефакт, круша его чудовищным давлением, которое нагнеталось внутри живых тканей. Словно получив приказ, разумные искры снова начали долбить осколки бетона и куски грунта, давая передышку людям.

Как раз к этому моменту пушки тяжелой пехоты саргонцев прогрызли последние сантиметры преграды, и то, что уже успело уничтожить растение, попало под удар плазмы. Через мгновение к пушкам присоединились маги, сыпавшие в дыру всеми заклинаниями подряд, и боевики Флоры, забросившие в краткую паузу несколько невзрачных с виду баллончиков с невероятно активной кислотой, реагировавшей практически с любым материалом и веществом вопреки химической науке.

Последними подтянулись охранники Свободных, поставившие на прямую наводку механизированную двадцатимиллиметровую пушку, которая по сути и решила дело.

Древние существа, которые создавали себе охрану из высокостабильных плазменных нитей, имели достаточно фантазии, чтобы предусмотреть разные варианты. Живая плазма была хорошо защищена от механического или иного воздействия. Но вот ситуация, при которой магическое, кинетическое и химическое воздействие происходит одновременно, ими не планировалась.

Адский рев агрегата и сплошной поток вольфрам-урановых пуль заглушил легкие хлопки, с которыми умирали сторожевые псы Предтеч.

Точку поставил Иерарх Хаторан, скастовавший в яму нечто такое, отчего остававшиеся в живых существа мгновенно превратились в тонкую, словно пудра, искристо-черную пыль, осевшую на дно ямы.

Сферы распались, и сразу выяснилось, что в числе защитников первых лиц есть потери. Генерал Норн, увидев, что защитная сфера истончилась под ударами, просто подпер это место своим телом. В результате полуобгоревшего генерала, в котором каким-то чудом еще билось сердце, было мгновенно переправлено на флорианский линкор, и им занялись специалисты, способные вытащить человека с того света, ухватившись за гораздо меньший кусок плоти. Туда же угодил и Хишан с обгоревшей, словно головешка, рукой, дырой в боку и многочисленными ожогами тела.

Арна, которую впечатлил поступок молодого мага, лично посетила реанимационный блок и дала некоторые рекомендации относительно лечения Хишана.