Псевдочеловек вытянулся вверх, превращаясь в апокалиптического железного зверя со множеством щупалец.

– Если я правильно оцениваю ваше эмоциональное свечение, вы тоже хотите меня оскорбить. Вынужден принять адекватные меры.

– Оглянись вокруг, кретин! – звонко крикнула Мириам. – Ситуация изменилась. Теперь пленник – ты!

– Освободи людей! – тяжело сказал Железовский.

Псевдочеловек метнул в него ручей металла. Сверкнула тусклая желтая вспышка, и ручей превратился в дымную струю.

– Петруха, друг мой, – сказал Железовский, – не спеши с помощью. Я и сам вполне способен поджарить эту тварь. Держи его на мушке, и все.

Из плеч черного человека выглянули стволы аннигиляторов.

– Жду команды.

– Минуту. – В бункер вошли оба Ромашиных, Марич и Руслан. Сориентировавшись, тоже направили оружие на посланника Палача.

– Распылить этого монстра мы всегда успеем, – продолжал Ромашин-скульптор. – Есть смысл поторговаться.

Он подошел к Ивору, без сил присевшему у стены. Они обнялись.

– Как тебе удалось освободиться?

– Пришлось вызвать этого болвана на соревнование, – виновато улыбнулся молодой человек. – Он азартен, как и его хозяин… и так же подл.

– Без сомнения. Как остальные? – Игнат подошел к «глыбе» дочери, нагнулся, погладил ее по щеке. – Ну, что, гриф, опростоволосились мы с тобой, поверив комиссару?

Мириам залилась краской.

– Я… не думала…

– Думать надо всегда. Ладно, не переживай, хорошо, что все заканчивается так, а не иначе. – Ромашин повернул голову к застывшему в сомнениях псевдочеловеку. – Предлагаю выбор, палачоид: ты освобождаешь пленников, сообщаешь о планах хозяина в данной Ветви, и мы тебя отпускаем.

Пауза.

– А если я не соглашусь?

– Тогда ты исчезнешь, превратишься в излучение. Своих друзей мы освободим и сами.

В бункере повисла тишина.

– Обмен не состоится, – сообщил металлический монстр, выращивая «мускулы». – Вы все должны подчиниться мне! Немедленно!

На людей выплеснулась волна холодной угрозы, ощутимая физически как удар. Стволы «глюков», аннигиляторов и «универсалов» повернулись к металлическому «зверю». Палачоид, как назвал его Ромашин, сам себе подписал смертный приговор.

– Погодите! – остановил атаку Железовский. – Есть идея.

– Это опасно, – тотчас же тихо сказал Ивор.

Аристарх, прищурясь, посмотрел на него.

– Ты меня… понял, мальчик?

Ивор кивнул, розовея от смущения.

– Извините…

– Ничего не понимаю! – рассердился Марич. – О чем идет речь?

– Выйдем на минуту. – Железовский поманил Марича, Ромашина-комиссара и Ивора.

Они вышли, закрыв за собой дверь.

– Этот тупой кусок жидкого металла имеет мощный пси-резерв, – начал Железовский. – Я попробую подчинить его своей воле. Этот парень мне поможет. – Он кивнул на Ивора. – У него большие возможности.

– Это и есть оператор, которого мы должны были освободить, – улыбнулся Ромашин.

– Я так и понял.

– Чушь! – махнул рукой Марич. – Этот, как вы изволили выразиться, тупой кусок металла легко справился с тремя здоровыми мужиками.