— Да-да, именно, — подтвердил Пол. — Кто бы это мог быть такой?

— Мэтт, в чем дело? — растерянно прошептал Маркус. Гном одарил Пола Шафера совершенно людоедским взглядом, но тот твердо заметил, глядя ему прямо в глаза:

— Мне почему-то кажется, что в данном случае мы вряд ли преследуем одни и те же интересы.

Мэтт Сорин нехотя кивнул в знак согласия и повернулся к Маркусу.

— Это к нам — с приветом из родных краев! — сказал он раздраженно. — Похоже, сюда прибыли те, кого очень интересуют наши… путешествия.

— С приветом? — недоуменно переспросил Лоренцо Маркус.

— Ну, это так, вольное определение. Весьма вольное.

Воцарилась тишина. Маркус откинулся на спинку кресла и довольно долго молчал, поглаживая седую бороду. Даже глаза закрыл.

— Не так думал я начать знакомство с вами! — молвил он наконец. — Но, в конце концов, возможно, это даже и к лучшему. — Он повернулся к Полу. — А перед вами я должен извиниться особо. Некоторое время назад я действительно подверг вас так называемой «проверке». Она, правда, не всегда дает нужный результат… Кое-кто способен противостоять подобному вторжению, а с другими — вот как с вами, например, — могут происходить весьма странные, неожиданные вещи… И поверьте, то, что произошло меж нами, встревожило меня не меньше, чем вас!

В глазах Пола, в электрическом свете казавшихся скорее голубыми, чем серыми, не мелькнуло и тени удивления.

— И все же мне необходимо обсудить с вами то, что я видел. То, что мы видели вместе, — твердо сказал он. — Но сейчас, доктор Маркус, меня больше интересует другой вопрос: ЗАЧЕМ вы это сделали?

Пол явно попал в точку, и Кевин, напряженно наклонившийся вперед, заметил, как Лоренцо Маркус тяжко вздохнул. И в тот же миг в голове у Кевина пронеслась безумная мысль: «А ведь сейчас я на краю бездны!»

— А затем, — спокойно ответил Маркус, — что, как вы совершенно справедливо догадались — хотя мне действительно ужасно не хотелось идти на этот скучный банкет! — прежде всего мне нужны были вы. Все пятеро. Вся ваша пятерка.

— Никакой «нашей пятерки» не существует! — громко и сердито возразил Дейв Мартынюк. — Я, например, не имею к этой компании никакого отношения.

— Уж больно ты быстро от друзей отрекаешься! — рявкнул вдруг Маркус. — Впрочем, — продолжал он куда более мирным тоном после нескольких мгновений леденящей тишины, — в данном случае это неважно. Но чтобы вы поняли причину моего поступка, я должен, разумеется, кое-что вам объяснить. А теперь объяснить что-либо стало куда труднее, чем когда-то. — Старик замолк. Он явно колебался, машинально поглаживая бороду.

— Вы ведь не настоящий Лоренцо Маркус, верно? — вкрадчиво спросил Пол. Все так и замерли. Но Маркус ответил вопросом на вопрос:

— А почему вы так решили?

— Разве я не прав? — пожал плечами Пол.

— Мда… эта «проверка», безусловно, была большой ошибкой с моей стороны… — пробормотал Маркус. — Вы правы. — Дейв сердито и недоверчиво смотрел то на одного, то на другого, а Маркус между тем продолжал: — Хотя и не совсем. Я до некоторой степени все же действительно Маркус — во всяком случае, не меньше, чем кто бы то ни было другой. Собственно, иного Маркуса просто не существует. Но с другой стороны, этот Маркус отнюдь не то, что я представляю собой НА САМОМ ДЕЛЕ.

— А что вы представляете собой на самом деле? — Это спросила Ким.