Инструктаж завершился подробным объяснением техники обозначения целей маркировщиками, назначением позывных для главных сил и головного бомбардировщика, а также предостережениями общего характера. Экипажам посоветовали обратить внимание на необходимость тщательного распознания огней целеуказателей не только из-за вероятных попыток создания немцами ложных маркеров, но и потому, что Дрезден «будет гореть» и указательные огни сольются с отсветами пожаров. Головному бомбардировщику дали позывной «Сырный пирог», самолетам главных сил – «Натиск».

Авиасоединение несло с собой большое количество зажигательных бомб. Поскольку на более ранних этапах войны считалось, что «зажигалки» использовать выгодно, то к 1945 году в Руре едва ли можно было найти город, в котором значительная часть территории не превратилась бы в груду камней. По этой причине «зажигалки» вышли из употребления, поскольку не давали прежней эффективности. В Дрездене все было наоборот: целью назначен нетронутый город, и здесь можно было задействовать весь арсенал средств. Сначала фугасными бомбами выбивались окна и срывались крыши; затем сбрасывался град зажигательных бомб. От них загорались дома, что порождало бурю огненных искр. Эти искры, в свою очередь, пробивались сквозь поврежденные, искореженные крыши и окна, поджигая занавески, ковры, мебель и стропила.

Так, бомбовая нагрузка 3-й бомбардировочной группы состояла из бомб двух типов. Одна волна бомбардировщиков несла с собой 4000-фунтовые фугасные «блокбастеры» и пять 750-фунтовых кассетных «кластеров». В 1-й группе груз несколько отличался – самолеты несли 4-фунтовые термитно-зажигательные бомбы, сбрасываемые из небольших контейнеров. В общей сложности в них было заряжено 650 тысяч «зажигалок».

Температура воздуха над континентом значительно упала, и многие самолеты столкнулись с такой неприятностью, как обледенение. Синее пламя огней святого Эльма играло по краям крыльев и вокруг вращающихся пропеллеров. Во многих самолетах было так холодно, что автопилоты выходили из строя, и летчикам приходилось по девять часов лететь на ручном управлении.

Вскоре после того как самолеты добрались до южных районов Рура, проявилась немецкая противовоздушная оборона: многие экипажи увидели заградительный зенитный огонь.

У Хемница в гряде облаков появились просветы. Как оказалось, Хемниц не был отмечен на штурманских картах. Может быть, из-за этого некоторые экипажи утратили осторожность и не сумели облететь районы расположения зениток. Три «Ланкастера» были подбиты и, объятые пламенем, заскользили к земле. В другие попали снаряды зениток, но они смогли продолжить полет до Дрездена.

Теперь летчики ясно видели огни пожара, начавшегося после атаки 5-й группы – он был различим с расстояния 150 километров. Некоторые из экипажей головных бомбардировщиков позднее признали, что были глубоко шокированы видом полыхающего города. Тем не менее они с военной четкостью начали выполнять отданный приказ.

В 1.23 бомбардировщики-осветители сбросили яркие «гирлянды» над целью, а еще через пять минут прибыл головной «Ланкастер». Его командир обнаружил, что центр города сметен огненным смерчем, и теперь он не может ясно различить назначенную цель.

В 1.30 на Дрезден зашел ведомый головного бомбардировщика и тоже обнаружил, что точка прицеливания не видна из-за огня и дыма. Поскольку командиры передовых бомбардировщиков договорились между собой еще до вылета, что ведомый совершит первый маркировочный заход, они вызвали друг друга на связь, чтобы обсудить альтернативную тактику. Вопрос состоял в том, следует ли советовать экипажам сосредоточить бомбовые удары на горящем районе или распространить атаку шире.