— Конечно!

— Понятно. У тебя как с бензином?

— Полный бак. Э, я в Грозный не могу подбросить, товарищ! У меня дела в Шали. Вот поехали в Шали, посидим, хлеб покушаем, вина выпьем. У меня зять рыбу с Севера привез — муксун называется. Слышал?

— Слышал, — тяжело отозвался полковник.

— Рыбу испортить — одна минута. Масло, перец, петрушка… Руки бы оторвал. К рыбе, кроме алычовой приправы, ничего не надо! — И водитель, словно оглядев с гримасой неприязни остальные приправы, отбросил их в сторону рукой. — Поедем?

— Конечно. Только тормозни где-нибудь за леском, дружище. Воды напился, терпеть уже сил нет.

— Это мы сделаем, — согласился водитель и, заметив на горизонте подступающий к дороге лес, нажал на педаль акселератора. — Рыбы покушаем, очень интересно будет про Юпитер послушать.

— Обязательно расскажу…

У леска «Победа» остановилась, и Ждан, выйдя, стал обходить машину…

На милицейском посту скучали двое. Машин в этот день было много: за один только час прошли три на юг и две на север. За последние пятнадцать послевоенных лет люди стали обрастать машинами, как раньше обрастали домашней скотиной. И все лица — знакомые. Но хозяин серой «Победы» ехал здесь, по всей видимости, впервые. Обычно за триста метров местные сбрасывают скорость, чтобы поздороваться, рыбы сушеной передать, кураги или просто воды из домашнего колодца.

Этот же несся на всех парах и останавливаться, по-видимому, не собирался.

— Проверю его, — сказал старлей и направился к обочине.

Заметив на проезжей части фигуру в форме, водитель стал останавливаться.

Но из машины не вышел. Как-то не по-местному это выглядело. Выйти и пожать руку милиционеру здесь — святое дело. Но водитель продолжал сидеть за рулем и ждал, пока к нему подойдет инспектор.

— Куда спешим, товарищ автолюбитель?

— В Шали, — ответил Ждан. Он был спокоен, лишь пальцы на руле прыгнули пару раз. — Я могу ехать?

— Конечно. Только сначала документы предъявим.

Ждан подумал.

— А если я заплачу, ребята? Спешу — ужас! Сколько с меня?

Переодевшись в одежду водителя «Победы», полковник обнаружил в карманах тридцать пять рублей. Он никак не мог понять, много это или мало. Но готов был отдать все.

Он напрасно начал этот разговор. Это на самом деле был одна тысяча девятьсот пятьдесят девятый год. То время, когда милиционерам в горах денег еще не предлагали. Потому что не за что было предлагать. Ждан не понимал, как усложнил ситуацию. Как не понимал и того, что теперь его просто так, не удостоверившись в законопослушности, не отпустят.

— Сколько… Странный вопрос, дорогой. — Старший лейтенант поправил ремень. — Водительское удостоверение.

— Да я же ничего не сделал! Просто еду! Зачем останавливать? У брата сестра в Шали в больнице, рожает!

— А в пятидесяти километрах отсюда совершила побег банда заключенных. Обезоружила караул, убила восьмерых караульных и бежала. Откуда я знаю, что вы не из этой банды?

— Господи помилуй! Я из Грозного, ученый! Ребята, возьмите деньги, и я поехал, а?..

— Вы о людях, гражданин водитель, совершенно не думаете… Вам бы деньги только платить. А человечность, ее ведь, как говорится, не купишь…

Они работали вместе — старлей со старшиной — еще с тех незапамятных времен, когда первый был младшим лейтенантом, а он — младшим сержантом.