После произошедших событий она поняла, что её будущее не должно зависеть от прихоти других людей, его следует ковать собственной железной волей, используя для достижения успеха лишь свой ум. Ингрид взглянула на себя в зеркало, припухлость на губе почти прошла, но рана, покрытая запёкшейся коркой, пока никуда не делась. Значит, для успеха ей понадобятся воля, ум и толика красоты.

Следующий час она нещадно эксплуатировала служанок, примеряла платья и материнские драгоценности, подаренные отцом. Ингрид пока никто не дарил драгоценности, а сама она не могла себе позволить те невероятно красивые украшения из сияющих на солнце и прозрачных как слеза маленьких камней. А ещё она часто примеряла ожерелье и диадему с большими, идеально ровными морскими молочными камнями в золотой оправе с подвесками из больших и плоских тёмных капель. Каждая из капель обладала десятком маленьких плоских граней на своей поверхности. Отец запрещал брать украшения матери, но Ингрид всё равно тайком открывала заветную коробку с мамиными драгоценностями, потом примеряла на себя ожерелья, бусы и кулоны, и подолгу смотрела на себя в зеркало, мечтая однажды предстать перед восторженными взглядами в одном из украшений. Сегодня настал тот самый момент, которого она так долго ждала!

К обеду Ингрид намеренно опоздала. Это был её тактически выверенный грамотный ход, призванный собрать за столом всех и каждого, а всё для того, чтобы она могла поразить их всех одновременно, одним своим ослепительным впечатляющим появлением. Для этого она приказала зажечь в трапезной зале свечи и открыть окна. Молодая особа благородной крови остановилась перед последней дверью в зал с приглашёнными к обеду гостями. Девушка глубоко вдохнула и выдохнула. Служанка, которая была внебрачной дочерью одного из баронетов её отца, с восхищением посмотрела на свою госпожу и сказала:

– Миледи, ты ослепительно прекрасна!

Если бы не зависть в её глазах, Ингрид даже могла бы её поблагодарить за такой своевременный комплимент.

Девушка толкнула дверь и вошла в зал. В памяти Ингрид всплыло событие трёхлетней давности, когда в этом же самом зале горело столько же свечей, как и сегодня. Тогда за столом сидели благородные господа, прибывшие из столицы. Они привезли известие, которое привело её в неописуемый восторг. Тогда ей всё это показалось волшебной сказкой. Девушку звали ко двору в качестве фрейлины матери королевы. Шептали, что у неё есть все шансы стать королевой, женой Сигурда. Как она была счастлива в тот день! И чем это всё закончилось? Её намереваются выдать замуж за дряхлого старика, за какого-то барона!

Ингрид стряхнула неприятные воспоминания о короле и вошла в трапезную.

Сегодня за столом собрались люди, которым она была обязана своей жизнью. Те, кто не предал. И с высоты этого нового для неё опыта, она считала, что преданность есть важнейшее качество для её подданных. А лучше подданных могут быть только преданные друзья. А деньги и власть – вещи, которые оказывается можно легко потерять.

Ингрид смотрела на приглашённых людей с гордостью за то, что это её подданные. А они смотрели на неё так, будто впервые увидели её. Она искренне, не скрывая своего счастья, улыбнулась.

* * *

Понтиус внимательно наблюдал за присутствующими за столом людьми. Вот простые люди, жестокие и прямолинейные как острая стрела. Это воины, причём верные не Ингрид, а паладину Игорю. Не из-за наследницы герцога и не ради награды они рисковали своей жизнью. Гвардеец Светозар, молодой охранник Витька, воительница Евфросиния и опытный воин, которого все называли Дедом. Даже виконт Сорен, мальчик, которого помнил старый маг, вырос и теперь смотрел на Игоря с уважением.