Петька дал по сети сигнал, что он готов к бою.

По экрану пробежали заставки «Третьей Мировой».

«ПОИСКОВЫЕ ГРУППЫ ЗЕМЛЯН, — доложил компьютер, — ОБНАРУЖИЛИ БАЗУ ТОКСОИДОВ. ПРИГОТОВЬТЕСЬ К АТАКЕ».

— Вот он!!!

Володька Хрусталев выхватил глазами в колонке цифр на мониторе нижнюю строчку и поймал ее мышью.

— Вот он! Он тебя видит! Быстро очки! Очки, я тебе говорю! Ах ты, зараза, попался!

Не отрываясь от экрана, Петька нашарил левой рукой темные очки. Локтем он задел пузырек с нашатырным спиртом, и тот покатился на пол, но, к счастью, не разбился, а лишь, заложив крутой вираж, въехал под диван.

— Я его зацепил, Петька! Будь осторожнее — он мог оставить программу слежения и заметить, что я сел ему на хвост!

— Ничего он нам не сделает! Вот оно — началось!!! Нервы не выдержали!

Володька покосился в сторону друга, но тут же отвел взгляд. «Не смотреть! Ни в коем случае не смотреть!»

Экран на мониторе Петьки испуганно дернулся, изображение на нем растрескалось и стало пузыриться ожоговыми волдырями.

Володькины глаза метались по колонкам цифр, выскакивающих, словно из преисподней. Капельки мелкого пота усыпали его лоб и щекотали нос, но смахнуть их он боялся — Чужой в любой момент мог принять контрмеры. Палец Хрусталева словно лежал на спусковом крючке автомата и подрагивал, готовый щелкнуть кнопкой мыши на имени защитной или атакующей программы.

Монитор Петьки пульсировал, взрывался фейерверком красок, делился на яркие многоугольники. Потом изображение прояснилось, в нем прорисовался мрачный коридор, а в конце его — темный силуэт токсоида — Чужого, со странным, напоминающим огнетушитель, оружием.

— Мочи его! — словно видя эту ненавистную фигуру в своих колонках цифр, закричал Володька…

…Полковник Петр Голубев навел стингер на цель, и ракета класса «земля — земля», шипя рассерженной коброй, понеслась к цели. Токсоид изумленно выронил свой «огнетушитель» — он не ожидал, что человек уцелеет после колор-атаки, — и метнулся в сторону — за угол.

Стены подземелья дрогнули, с потолка дымными струйками метнулась вниз пыль. Взрывная волна донесла до полковника Голубева мелкие острые камешки, больно хлестнувшие его по пальцам, и кислый запах сгоревшего тротила…

— Есть! — заорал Петька и грохнул кулаком по столу. — Я прикончил его! Мы его сделали!

— Черт, не может быть! — обернулся к другу Володька Хрусталев, не в силах сдержать довольную улыбку. — Не может быть!

…Он слишком долго воевал с токсоидами, чтобы поверить в то, что на этот раз операция удалась. Он скинул защитные очки и, присев на колено, стал внимательно слушать.

После мощного удара подземелье, казалось, стало сплошь ватным — любые, самые незначительные звуки тут же глохли, придавленные стотонной крышей базы. Вот зашуршала, осыпаясь, размолотая взрывом в пыль штукатурка. Громыхнуло и поперхнулось далекое эхо. Это убедило его в том, что «стингер», разворотив стену, почти не затронул потолок, и проход вперед не был завален.

Он распластался на полу и, чувствуя, что с каждым вздохом мелкая взвесь, заполнившая коридор, стирает его легкие в кровь, пополз вперед…

Володька, забыв про свой монитор, кинулся к Петьке. Когда он опомнился, было поздно. Замерший на мгновение экран внезапно открывшейся трясиной поглотил все колонки цифр; винчестер компьютера, будто сопротивляясь, затрещал; паникуя, замигал красный индикатор работы жесткого диска.

— Что это?! — холодный тугой комок страха сдавил Володькино горло.