Вероятно, потопление первого вражеского авианосца помогло японцам забыть неприятные моменты, например принципиальную порочность принятой ими схемы авиаразведки. Гидросамолеты-разведчики отправлялись одновременно с ударной группой, что приводило к проблемам после обнаружения британских кораблей. Конечно, адмирал Нагумо держал на авианосцах часть самолетов в готовности к атаке, однако обратите внимание — оба раза это были только пикировщики: А ведь японцы всерьез рассчитывали на столкновение с английскими авианосцами.

На стене появились первые огненные буквы: Менэ. Но никто из японских адмиралов не обратил на них внимания.

ВИРТУАЛЬНАЯ ВОЗМОЖНОСТЬ НОМЕР ОДИН

Потопление «Дорсетшира» и «Корнуолла» стало страшным ударом для адмирала Сомервилла. Он мог лишь бессильно ругаться, читая последние радиограммы с тонущих кораблей. Японские авианосцы находились не так уж далеко, но все прекрасно понимали, что попытка дневной атаки станет верным самоубийством, верным, но при этом еще и мучительным. Однако над адмиралом витала тень обвинения в нерешительности, так это после боя у мыса Теулада назвали паркетные адмиралы из Лондона, посвятившие себя войне с сэндвичами и кофе. Вдобавок именно его решение обрекло на гибель два крейсера. Поэтому Сомервилл был полон решимости сделать хоть что-то, хотя пока еще не представлял себе точно, что именно.

С одной стороны, положение японцев было ему известно — где-то после полудня «Каталина» 240-й эскадрильи обнаружила японские авианосцы в 450 милях к югу от Цейлона. С другой стороны, что может произойти, наглядно показала встреча 2 патрульных «Альбакоров» 827-й эскадрильи с японскими истребителями. Они моментально сбили самолет лейтенанта Стритфилда, второй «Альбакор», весь изрешеченный, едва сумел уйти и то лишь потому, что японцы не стали его преследовать всерьез.

Сомервилл наспех переговорил по радио с командовавшим авианосцами контр-адмиралом Деннисом Бойдом. Именно Бойд командовал «Илластриесом» во время знаменитого удара по Таранто и потому мог считаться ведущим специалистом в данном вопросе. Сомервилл прямо спросил его, имеют ли его «Альбакоры» шансы на успех, если будет проведена ночная торпедная атака. Бойд после долгих колебаний ответил, что гарантировать ничего не сможет, но определенные шансы есть. В конце концов, в Атлантике оснащенные радарами самолеты уже начали охотиться за немецкими субмаринами, и не без успеха. Так почему не попытаться здесь? Оставался еще один щекотливый момент: хотя флагман командующего флота «Уорспайт» и считался самым быстроходным из старых линкоров, его парадная скорость была слишком мала, чтобы действовать вместе с новейшими авианосцами. Поэтому, когда Сомервилл принял решение, он возложил дальнейшее руководство операцией на Бойда.

Дальнейшие маневры Восточного флота могут показаться действиями безумца. В 17.26 Сомервилл делит и без того небольшие силы Соединения А на две части. Авианосцы «Индомитебл» и «Формидебл» в сопровождении крейсеров «Эмералд» и «Энтерпрайз», эсминцев «Нэпир», «Нестор», «Паладин» и «Пантер» поворачивают на OSO и резко увеличивают скорость, чтобы максимально сократить дистанцию до противника. Флагман Сомервилла линкор «Уорспайт» вместе с оставшимися 2 эсминцами идет на соединение с тихоходным Соединением В адмирала Уиллиса. Безумно смелый поступок или просто безумный? 2 авианосца против 5, 83 самолета против 316 — как это расценить?!

Уже почти в сумерках один из патрульных «Альбакоров» замечает на северо-востоке пару японских самолетов. Судя по всему, это были «Кейты», которые японцы также использовали для ведения разведки. «Альбакор» предпочел держаться поодаль, следя за противником с помощью радиолокатора.