– За красоту. Маленькая была, глупая.

– Артем красивый? – несказанно удивился Илья.

– Фантастически.

– Не заметил.

– У него глаза изумрудные, кожа алебастровая, а волосы как смоль.

– Да волос-то вроде у него немного, – пробурчал Илья, припомнив, что на затылке Антона видел проплешину.

– Это сейчас, а когда-то кудри вились до плеч. Как у маленького принца. В него все девочки нашего класса влюблены были, а он меня выбрал.

– Он уже тогда был бешеным?

– Вспыльчивым. Но с возрастом характер у него испортился окончательно.

– Давай не будем больше о нем? – взмолился Илья. – Побеспокоит тебя, скажи… А пока не надо вспоминать об Артеме.

Дня через три Илья зашел к тете Марине, чтобы отдать приглашение на свадьбу, и рассказал ей о сцене в подъезде.

– Зря ты ему рыло не начистил, – проговорила она, выслушав его. – Надо было идиоту всыпать, чтоб запомнил с первого раза.

– Думаю, он и так все понял.

– А я так не считаю.

– Ну, он гораздо слабее меня, вот я решил сначала его предупредить.

– Рыцарь ты наш благородный… – издевательски протянула тетя Марина. – Тебе нужно было его силой задавить. И физической, и моральной. Чтоб боялся.

– Я вроде продемонстрировал силу.

Тетя Марина отмахнулась: типа, да чего ты там?.. Вышвырнул его за шкирку? Только унизил. А надо было напугать!

Но трепка вроде бы возымела действие. Артем перестал докучать Маше. Илья спрашивал и у нее, и у будущей тещи, обе говорила одно и то же: не звонил, не приходил. И Илья расслабился. Как оказалось, зря.

…До свадьбы оставалось четыре дня. Илья забежал к невесте после работы. В подъезд он с соседом Маши вошел, входная дверь в квартиру оказалась незапертой. В прихожей много женской обуви, значит, подружки к Маше пришли. В суматохе не заперлись.

Илья прошел в комнату, из которой раздавались возбужденные девичьи голоса. Заглянул…

Маша стояла в белом платье и пышной фате у зеркала. Подружки, обступив ее, восторгались.

– Какая ты красивая! – восхитился невестой Илья.

Услышав комплимент, Маша почему-то завизжала и кинулась в смежную комнату.

– Чего это с ней? – удивился жених.

– Ты что, не знаешь: видеть невесту в платье до свадьбы – плохая примета? – накинулась на него лучшая подружка Маши, она же будущая свидетельница в загсе.

– Да глупости все это…

– А вот и нет! Мою старшую сестру жених вот так же увидел… И все!

– Развелись?

– Хуже. Свадьба не состоялась по причине его смерти.

– Умер от ее красоты? – Илья откровенно насмехался над глупыми бабскими суевериями.

– Погиб. Несчастный случай на производстве. Последний день работал перед отпуском. На завтра свадьба была назначена.

Естественно, Илья не придал значения словам подружки невесты. Да и Маша, поуспокоившись, решила, что не стоит переживать из-за всякой ерунды. И мама ее в этом поддерживала. Но в тот же день, только поздним вечером, на Илью напали. Благо реакция у него отменная, а то покалечили бы. А так всего лишь куртку ножом порезали. Но Илья сразу понял, что это дело рук Артема.

Он долго узнавал, где тот живет. Спрашивал у Маши, но та не сказала. Как чувствовала (хотя Илья старался быть скрытным), что жених собирается разобраться с Артемом. И все же заветный адрес был получен – его выболтала одна из подружек Маши. И Илья отправился к Артему.