— Ты не скучала без меня, дорогая? — Саймон взял Мелиссу под руку, и они стали медленно продвигаться к следующему залу, улыбаясь на все стороны дежурными светскими улыбками.

Тут двери гостиной распахнулись, громко зазвучала торжественная музыка, и в дверях появились официальные представители «Эдвертисмент кристл», худенькая шатенка в переливчатом платье и краснощекий улыбчивый джентльмен в тесном смокинге. Их появление вызвало аплодисменты.

— Дорогие друзья! — провозгласила шатенка, держа перед собой микрофон. — Мы рады приветствовать вас на этом празднике. Надеемся, вы не будете скучать, впереди всех нас ждет немало интересного. А теперь приглашаем всех к столу.

Саймон повлек Мелиссу в зал, где был накрыт роскошный стол. Все было именно так, как и предполагала Мелисса. В ярком свете громадной хрустальной люстры поблескивало столовое серебро. Фарфоровые приборы были размещены с тщательно выверенной геометрической точностью. Даже букеты, украшавшие бесконечно длинный стол, были подобраны в тон рисунку на тарелках. Над столом витал легкий аромат фрезии.

Возле каждого столового прибора была размещена табличка с указанием имени приглашенного. Расторопные распорядители без малейших затруднений рассадили гостей в соответствии с этими табличками. Размещение гостей было продумано таким образом, чтобы разделить сложившиеся пары. В этом был свой резон — приглашенные могли завести новые знакомства, обменяться впечатлениями, возможно, заочно заключить выгодные соглашения. Во всяком случае, таков был замысел устроителей вечера.

Но Мелисса лишь недовольно поморщилась. Кто знает, кто станет твоим ближайшим соседом. Возможно, это будет какой-нибудь зануда, строящий из себя заправского остряка или вовсе неприятный тип, от которого лучше держаться подальше.

Как и оказалось, ее опасения были небеспочвенны. Кавалером Мелиссы на этот вечер оказался не кто иной, как Счастливчик Латти. Он уже поджидал Мелиссу у стола и, едва она приблизилась, с преувеличенной галантностью отодвинул для нее стул.

— Прошу! — пропел он, ощерившись. Латти помог Мелиссе сесть, при этом он всячески суетился вокруг нее с показной заботливостью, словно она была не молодой девушкой, а его престарелой тетушкой.

Мелисса с молчаливой покорностью принимала эти суетливые ухаживания. В самом деле, не драться же ей с этим невозможным Латти! Она оказалась в той неприятной ситуации, в которую хотя бы раз в жизни попадает любая привлекательная женщина. Нелепо принимать ухаживания такого комичного кавалера, каким являлся Латти, но отвергать его знаки внимания на глазах у всех было бы и вовсе недопустимо. Мелисса уже успела перехватить несколько насмешливых взглядов. Единственное, что ей оставалось, — молча ждать, когда ему надоест кривляться и он наконец утихомирится.

— Не воображай, что мне до ужаса приятно оказаться на соседнем стуле с тобой! — произнес Латти полушепотом, склонившись к самому уху Мелиссы. Говоря это, он по своему обыкновению приторно улыбался.

Мелисса понимала, что со всех сторон на них направлены взгляды, пронзительные, как рентгеновские лучи. Она слегка обернулась к Лаки Латти, не забывая приветливо улыбаться.

— Будь так добр, отвяжись! — тихо проговорила она. Со стороны могло показаться, что они увлеченно обмениваются любезностями.

Но отвязаться от Латти было далеко не так просто.

— Тебе вовсе не обязательно так лучезарно скалиться! — продолжил он, тоже не забывая улыбаться и меряя Мелиссу злобным взглядом. — Если будешь продолжать в том же духе, в конце вечера свалишься от усталости. Поверь мне, детка, мало от чего так устаешь, как от притворных улыбок!

Кто бы говорил…

К счастью, официанты начали разносить первое блюдо.